Всього відомо близько 2000 видів світлячків і кожен з них має здатність випромінювати фосфоруючий світло. Найчастіше орган світіння цих жуків — фотофор — розташовується на кінці черевця
Світло, що випромінюється світлячками — холодний. На відміну від звичайної електричної лампи, де основна частина енергії переходить в даремне тепло, а ККД становить 5% — 10 %, світлячки переводять в світлове випромінювання 87% — 98% витраченої енергії. Світіння цих комах належить до видимої жовто-зеленій частині спектра, що відповідає довжинам хвиль від 500 до 600 нм. Багато видів світлячків в змозі за своїм бажанням зменшувати і збільшувати інтенсивність світіння або випромінювати переривчастий світло. Коли нервова система жука подає сигнал про «включення» світла, в фотофор починає інтенсивно надходити кисень, а для «виключення» достатньо припинити подачу. У комах немає легких, а кисень передається за допомогою спеціальних трубочок — трахеол. Запас кисню знаходиться в мітохондріях. Для швидкого виділення необхідної кількості кисню, організм світлячка виробляє окис азоту, яка, вступаючи в мітохондрії, витісняє з них кисень.
Биолюминисценция для світлячків є засобом межполового спілкування. Комахи не тільки сигналізують про своє місцезнаходження, але і відрізняють свого партнера по особливою частотою мерехтіння. Тропічні та північноамериканські види світлячків іноді виконують цілі хорові серенади для своїх партнерок, одночасно спалахуючи і затухаючи всій зграйкою. Зграйка самок відповідає їм такою ж світломузикою.
