«Підвішувач», «кат», «кокаинист»… – як тільки не називали білогвардійського генерала Слащова. Він любив Росію, повернувся, викладав своїм ворогам і загинув.
Білих офіцерів, які перейшли на бік червоних, було чимало, і особливо в кінці Громадянської війни. Але серед білих вождів високого рівня, які відзначилися в боях, таких були одиниці. Слащов (прим.: на рівних правах використовується також варіант написання прізвища через «е», Слащев) став першим і найвідомішим «возвращенцем» з антибільшовицької еміграції. Але старої Росії, яку знав Слащов, вже не було, а нова Радянська його так і не прийняла.
11 січня 1929 р. в московській квартирі в Лефортово пролунало три постріли. 24-річний Лазар Коленберг спустився і спробував сховатися, але незабаром здався владі. Він застрелив з «парабелум» колишнього білого генерала Якова Олександровича Слащова, знаменитого героя оборони Криму проти червоних взимку 1919/20 рр. Більшовики називали генерала Слащова кривавим вбивцею за його репресивну політику в Криму. Однією з жертв білого терору був Герш Коленберг, брат Лазаря, розстріляний в Миколаєві в 1920 р. Хоча в наявності був цілком ясний мотив вбивства, а слідство знало про тривалу підготовку злочину, справа незабаром закрили: Коленберга визнали неосудним і відпустили. Досі незрозуміло, чи було це вбивство лише помстою, або Лазар лише став зручним інструментом для усунення людини, став зайвим.
Слащов жив у Москві з 1922 р. без охорони і нічого не боявся, хоч і знав, що до нього ставляться з підозрою і навіть з ненавистю. Передмова для видання його ж власних мемуарів у 1924 р. написав радянський письменник Дмитро Фурманов: «Слащов — це ім’я, яке не міг ніхто з нас вимовляти без гніву, проклять, без судомного збудження. Слащов — підвішувач, Слащов — кат: цими чорними штемпелями припечатала його ім’я історія». Але якийсь час Слащов був корисний. А як взагалі один з найбільш лютих і сильних ворогів радянської влади опинився в Москві, та ще на легальному становищі і з можливістю видавати свої військові і автобіографічних?
Потомствений дворянин і військовий до мозку кісток, полковник Я. А. Слащов, вже під час Першої світової війни проявив себе як хоробрий та ініціативний командир, висунувся на перший план у стані білих і незабаром досяг рівня генерала. Він приєднався до білих на самому початку руху в грудні 1917 р. не міг винести розвалу армії і країни, і як і багато офіцерів, інстинктивно став на бік «своїх» по духу і професії людей. В кінці 1919 р. війна, по суті, вже була програна. Розрізнені і розбиті частини білих відступали в Крим. Деякі вірні в той момент боєздатність війська (трохи більше 3 тис. багнетів і шабель) Слащов використовував для відображення декількох наступу червоних. Навіть його недруги визнавали потім, що він врятував становище в критичний момент. У січні 1920 р. він дав червоним зайти на зміцнення при вході в Крим і заночувати там на морозі. А на ранок спали в теплі і відпочилі білі легко вибили ворога з позицій. Більшовики тікали і залишили всі свої знаряддя. В тилу ще не знали про перемогу Слащова, в цей час там панували панічні настрої. Слащову постійно «бемкали» з розпитуваннями про становище на фронті. Після бою генерал передав чиновникам: «Вся тилова сволота може злазити з валіз». За цей вираз Денікін надіслав Слащову догану. Але той мав право на різкість щодо тих, кого зневажали багато офіцерів за малодушність і користолюбство. Слащов особисто вів війська в атаку, був 7 разів поранений, а що вони робили? Крали й інтригували. Після однієї з ран (в живіт) Слащов став приймати морфій, а потім перейшов і на кокаїн, який допомагав переносити не лише біль, але напруга війни і безсонну життя на фронті.
За блискучу оборону Криму до весни 1920 р. проти переважаючих сил червоних П. Врангель дозволив Слащову іменуватися Слащовим-Кримським. Крим вдалося утримати, реорганізувати війська і вести боротьбу до листопада 1920 р. (сподівалися навіть на мир з більшовиками). Але амбітного і дуже популярного Слащова Врангель поступово відсторонив від справ як можливого політичного конкурента. Інтриги, роз’єднаність командування стали ще однією причиною поразки. Якщо Слащов в своїх частинах підтримував дисципліну і хороше постачання (бо боровся з корупцією), то в деяких інших панував безлад. Там своїх командирів не називали лагідно «генерал Яша». Солдати розбігалися і грабували населення, а Слащов не соромився вказувати на винуватців цього положення. Зрозуміло, йому відповідали взаємною ворожістю. Взимку Слащов наказував кілька разів вночі провозити по льоду озера Сиваш дві підводи, щоб так упевнитися, чи зможуть червоні протягнути артилерію по льоду. Дізнавшись це, нажиті Слащовим вороги говорили: «Слащов допивається у своєму штабі до того, що змушує катати себе вночі по Сивашу в возах, не даючи спати солдатам». Чим ближче було поразку, тим гіршою ставала дисципліна і тим більше офіцери будували один проти одного підступи. Незабаром все дійшло до закономірного фіналу, незважаючи на зусилля Слащова та інших досвідчених офіцерів.
У листопаді 1921 р. білі евакуювалися з Криму і почалася еміграція. Слащов винив у всьому Врангеля, його інтриганство, невміле керівництво і готовність йти на поводу у французів. Співак А. Вертинський, теж опинився після евакуації в Константинополі, згадував: Врангеля Слащов «смертельно ненавидів. Він говорив довго, детально і люто про якихось своїх наказах і його, посилався на оточуючих, клявся, кричав, погрожував, знущався над німецьким походженням Врангеля». За спробу «палацового перевороту» проти Врангеля той розжалував «герої Перекопу» в рядового і звільнив без права носіння мундира. Слащов відповів, що його справив в полковники імператор, і тільки він може розжалувати.
У Константинополі Слащов намагався розводити індиків. Але це було справою і безуспішним, і ще більше — противним бойовому генералу. Закордон була не для нього. І тоді він, здавалося, непримиренний ворог більшовизму, вирішив повернутися додому. Вступив в контакт з ВЧК і з невеликою групою офіцерів наприкінці 1921 р. прибув у Крим. Зустрічав сам Ф. Е. Дзержинський. Незабаром Слащов написав до колишнім соратникам в еміграції відозву: «Я, Слащов-Кримський, кличу вас, офіцери і солдати, підкоритися радянської влади і повернутися на батьківщину, в іншому випадку ви опинитеся найманцями іноземного капіталу і, що ще гірше, найманцями проти своєї батьківщини, свого рідного народу». У ВЧК на Луб’янці розповів про білих і їх відносинах з Антантою, що знав. «Якщо мене запитають, як я, захисник Криму від червоних, тепер перейшов до них, я відповім: я захищав не Крим, а честь Росії. Нині мене кличуть захищати честь Росії, і я їду виконувати мій обов’язок, вважаючи, що всі росіяни, військові — в особливості, повинні бути в даний момент в Росії», — говорив Слащов. Він раніше за інших зрозумів, що боротьба закінчена, а значить — небудь вічне вигнання, або повернення в Росію, смирення і надії на еволюційні зміни.
Після цього на «поверненця» Слащова емігранти вилили тонни помиїв. «Зрадник Кримський», «алкоголік» (Слащов випивав, але не так нахабно, як описували), «перебіжчик»… Між тим, Слащов вийшов у білих у відставку, не був їм зобов’язаний і мав повне право виїхати, куди йому заманеться. Він сподівався, що йому дадуть посаду командира стройового РККА, і він зможе служити Росії, яку, як він вважав, хоч і назвали інакше, але відродили більшовики. Але йому довірили лише викладацьку роботу, для якої він відмінно підходив, тим більше в умовах нестачі кадрів. З 1922 р. Слащов читав лекції з тактики на курсах удосконалення командного складу «Постріл» в Москві, друкував статті з військового мистецтва. Один із слухачів курсів згадував: «Викладав він блискуче, на лекціях народу було повно, і напруга в аудиторії часом було, як в бою. Багато командирів-слухачі самі билися з врангелівцями, в тому числі і на підступах до Криму, а колишній білогвардійський генерал не шкодував ні язвительности, ні насмішки, розбираючи ту чи іншу операцію наших військ». Потім колишні вороги довго обговорювали операції Громадянської війни і суперечки могли затягнутися до вечора, а сперечальники переміщалися в гуртожиток.
За однією з легенд, в ході одного диспуту Слащов насміхався над помилками червоних в одній з операцій Громадянської війни. Один з тих, що сиділи в аудиторії слухачів виявився тим, про чиїх помилках і йшлося (в одному з варіантів легенди то був сам С. Будьонний). Зачеплений офіцер підвівся і спустошив свій револьвер, намагаючись застрелити Слащова — в ціль не потрапила жодна куля. Слащов підійшов і сказав: «Як ви стріляєте, так і воювали».
Слащов викладав, але обіцяний корпус та можливість стати до ладу так і не отримав. Він вже не нюхав кокаїн, як під час війни, але став дуже багато пити. Один з його колег, полковник Сергій Харламов, говорив: «Кожен, хто хотів випити, знав, що треба йти до Слащову, там йому дадуть випити. Випивка була головною притягальною силою у всіх пиятиках у Слащова». Напередодні вбивства у Слащова був 43-й день народження. Коли він не прийшов на службу, навіть не відразу занепокоїлися — мабуть, не проспався ще…
Трагічна і яскрава життя. Слащов був професіоналом, любили батьківщину, але потрапили в жорна смутного часу. Народись він на півстоліття раніше, став би героєм Російсько-турецької війни 1877-78 рр. або Російсько-японської. Не пощастило. У 1921 р., коли його амністували більшовики, він перестав бути білим. Але так і не став червоним, застряг між двох таборів. Служив він Радянської Росії так само чесно, як служив білому справі. Робив все, що було потрібно, писав про своєї «політичної безграмотності» в роки війни, навіть знявся у фільмі «Врангель» в 1925 р. в ролі самого себе (плівка не збереглася). Майже всі білі офіцери, колишні Слащовим і після нього (повіривши в його проголошення і його приклад) були знищені до кінця 1930-х рр. Може, кулі Коленберга стали милістю долі, позбавленням від мук в НКВС і розстрілу. Слащов міг ще послужити Росії, але нещадна, тліюча Громадянська війна спалила його до терміну.
