Найбільшими і важкими тваринами за всю історію життя на землі вважаються не вимерлі динозаври, а сучасні сині кити. А ось найбільші членистоногі існували в далекому минулому. Для нас, які звикли до їх сьогоднішнім розмірам-зазвичай досить скромним, – такі тварини здаються майже фантастичними і вже точно лякаючими. Нового рекордсмена в цій області нещодавно представили британські палеонтологи. У статті, опублікованій в journal of the geological society, вони описали багатоніжку, що жила задовго до динозаврів і досягала в довжину понад 2,5 метра.

Знахідка була зроблена в 2018 році на узбережжі нортумбрії (північ англії) при огляді породи, яка виявилася оголена після відпадання масивного фрагмента пісковика. За словами провідного автора нової роботи ніла девіса (neil davies) з кембриджського університету, все сталося завдяки щасливому випадку: проходячи по пляжу, один палеонтолог натрапив на відкриту ділянку і побачив відмінно збережену скам’янілість — 75-сантиметровий фрагмент стародавньої багатоніжки. Тварину датували віком майже 330 мільйонів років.

Вчені визначили його як представника копалин двопарноногих arthropleura-гігантських багатоніжок, що жили в кам’яновугільному періоді. Нагадаємо, зовсім недавно біологи виявили багатоніжку з найбільшим числом ніг серед усіх сучасних тварин-більше тисячі. А викопна знахідка принесла новий рекорд: за оцінками вчених, вона могла набирати приблизно 2,7 метра в довжину і важити близько 50 кілограмів. Для порівняння, тулуб найбільших із сучасних членистоногих-японських крабів-павуків-виростає максимум до півметра, а маса рідко перевищує 20 кілограмів. Але для древніх багатоніжок це далеко не межа.

Справа в тому, що фрагмент зберіг лише відбиток панцира — екзоскелета, скинутого при линьку, — а линька у цих тварин відбувається при зростанні тіла. Так що насправді такі артроплеври могли бути не тільки найбільшими членистоногими в історії, а й найбільшими сухопутними тваринами всього кам’яновугільного періоду. Поблизу вчені помітили фрагментарні відбитки тетраподи того ж часу, але тоді цим хребетним було далеко до велетнів-багатоніжок.