Lovellův dalekohled v Jodrell Bank je více než jen technické vybavení. Toto je ikona. Po desetiletí rozšířil naše chápání vesmíru. V roce 1957 sledoval start Sputniku 1. Dnes nadále přispívá k výzkumu temné hmoty. Nyní se čeká na uzavření.
Důvod je banální. A urážlivé.
Vládní financování skončí po 28. březnu. Úspora by činila pouhých 2,8 milionu liber ročně.
To je hořká ironie celého příběhu.
Toto rozhodnutí je posledním ze série škrtů, které provádí Rada pro vědecké a technologické zařízení (STFC). Tato organizace rozděluje finanční prostředky na výzkum částicové fyziky, astrofyziky a jaderné fyziky. Jejím cílem je během čtyř let ušetřit 160 milionů liber. Úředníci tomu říkají překročení. Možná je to pravda. Ale vypadá to jinak.
Vypadá to na posun v prioritách. Vláda rozhoduje o tom, která věda stojí za financování a která může zaniknout.
Cena zvědavosti
Fyzika je drahý koníček. Nikdo se s tím nehádá. Spotřebiče jsou stále větší a požadavky na energii raketově rostou. Od synchrotronových paprsků po masivní teleskopické systémy, počty jsou obrovské. Vědci také zažívají krizi nákladů na život. Ale měsíční náklady na provoz urychlovače částic? To je jiná úroveň napětí.
Důležitý je však kontext. UK Research and Innovation (UKRI), která zahrnuje STFC, reviduje svůj model. Hlavní pozornost je zaměřena na ekonomický růst a měřitelné výsledky. Základní výzkum je ohrožen.
Podívejte se na zkratky. Mezinárodní spolupráce mizí. Partnerství s CERN ve Švýcarsku bude ohroženo. Jako první trpí dlouhodobý základní výzkum.
Politická chyba
Zde STFC a UKRI míjejí cíl. Špatně si přečetli situaci.
Ian Champman, šéf UKRI, ve Sněmovně lordů označil reakci vědců za „hyperbolickou“. Poznamenal, že celkové financování fyziky se ve skutečnosti zvýšilo. Technicky má pravdu. Ale to zní lacině a nepřesvědčivě.
Hodnotné projekty se postupně ukončují. Stávající spolupráce je ukončena. Plány do budoucna zůstávají na papíře. Je to škoda. To je stejné jako snížení platu zrušením bonusů spíše než snížením platů. Hněv vědců je oprávněný.
Nemusíte být astronom, abyste pochopili rozsah problému. Rozpočet UKRI dosáhne 10 miliard liber do roku 2023. Úspory jsou malé, ale dopad je obrovský. Připomíná to potíže staré Starmerovy vlády: vyprávění velkých příběhů o růstu a následné zabřednutí do hádek o drobnosti.
Kdo tady skutečně velí?
UKRI a STFC jsou formálně nezávislé orgány. To je teoreticky zamýšleno. V praxi je vše složitější. Ministři určující priority jako Liz Kendall a Patrick Vallance opustili své posty. Andy Burnham zrušil ministerstvo vědy, inovací a technologie. Krajina se změnila.
Škrty však pokračují. Nebo alespoň hrozba zůstává. Bylo by moudré přehodnotit kurz – jak ze strany rad, tak nové vlády.
Potřebujeme rozhovor. Zdroje jsou omezené. Jak vyvažujete modrý výzkum (základní věda) s komerčními výnosy? To je těžká otázka. Ale nutné. Varování fyziků je jasné: Británie by mohla přijít o generaci vědců.
Toto je jedna z mála oblastí, kde má země právo požadovat globální vedení.
Ztratit to? Tohle je špatná sázka.
Lovellův dalekohled čeká v Cheshire. Ticho se může stát absolutním. Nebo to možná naruší přecenění hodnot. Musíme doufat v to druhé. Dokud hvězdy nezhasnou v myslích těch, kdo je studují.
