Román Iaina M. Bankse Gambler nezačíná velkolepou strategií, ale brutální, simulovanou přestřelkou v pusté pustině. Hlavní hrdina Gurgekh, slavný mistr komplexních her, se ocitá v situaci, kdy se stírá hranice mezi zábavou a smrtící realitou. Úvodní scéna nastoluje klíčové téma: V tomto vesmíru může být i násilí hrou a sázky jsou často vyšší, než se zdá.
Vyprávění čtenáře okamžitě dezorientuje a představuje boj, který se zdá být opravdový, ale také prázdný. Gurgekh přežije přepadení díky pokročilé technologii obleku, ale střetnutí je spíše zkouškou než skutečnou hrozbou. Jeho společník, Yai Meristinu, zachází se střelbou nenuceně a zdůrazňuje lhostejnost společnosti ke konfliktům. Tato nedbalost není lhostejnost, ale kulturní norma ve vesmíru, kde technologie učinila mnoho tradičních nebezpečí zastaralými.
Výměna mezi Gurgehem a Yai odhaluje jejich protichůdné názory. Gurgeh považuje simulovaný boj za „dětský“, zatímco Yai si ho užívá čistě pro vzrušení. Toto napětí předznamenává větší konflikt: střet intelektuální zdatnosti a zvířecího potěšení. Banks využívá tuto dynamiku k prozkoumání potenciální prázdnoty hypervyspělé společnosti, kde se i destrukce stala komoditou.
Rychlá Gurgehova sláva je založena na setkání s příliš nadšeným fanouškem Shurem. Úcta mladého muže ke Gurgehovým teoretickým dílům podtrhuje postavení hlavního hrdiny jako kulturní ikony. Gurgeh však obdiv odmítá jako „dráždivý“, čímž demonstruje svou odpoutanost od slávy, kterou velí. Tato lhostejnost je záměrná; Gurgehova skutečná motivace pro cestu do tohoto světa zůstává nejasná.
Poslední výměna názorů mezi Gurgehem a Yai udává tón jejich složitému vztahu. Yaiova nabídka stát se Gurgehovým „chráněncem“ je plná ironie. Chápe jeho pohrdání povrchností, ale trvá na tom, aby ho přiměla čelit absurditě světa. Banks naznačuje, že skutečné porozumění vyžaduje přijetí chaosu, spíše než jeho odmítnutí.
Pasáž končí tím, že Gurgekh odhodí úlomky zničené střely, což je symbolické gesto odmítnutí. Zcela uniknout ze hry však nemůže. Svět ho již začal formovat a jeho cesta ho nevyhnutelně zavede hlouběji do jeho pokřivené logiky.
Toto zahájení udává provokativní tón: Gambler není jen sci-fi román, je to zkoumání moci, kontroly a lidské touhy po smyslu ve vesmíru, kde lze simulovat i smrt.
