Nový výzkum zpochybňuje naše chápání stárnutí a jeho vlivu na imunitní systém. Vědci tradičně spojují sníženou účinnost vakcín, včetně COVID-19 a vakcín proti chřipce, u starších dospělých s oslabenou imunitní funkcí, zhoršenou „zánětem“, stavem přetrvávajícího zánětu nízkého stupně. Tato nová studie však naznačuje, že zánět nemusí být tak zásadní pro proces stárnutí, jak se dříve myslelo, a že mechanismy, které jsou základem změn imunity souvisejících s věkem, jsou složitější.
Posun v chápání „inflambagingu“
Dlouhá léta se předpokládalo, že imunitní systém s věkem slábne, zčásti v důsledku zvýšeného chronického zánětu. Tato teorie měla významný dopad na výzkum, proč starší lidé často vykazují horší reakce na vakcíny a jsou náchylnější k infekcím. Nová studie publikovaná v Nature však toto zažité chápání zpochybňuje.
Vědci porovnávali imunitní systém mladších a starších dospělých a nezjistili žádné konzistentní zvýšení biologických markerů spojených se zánětem s věkem. Místo toho jejich data naznačují, že stárnutí zřejmě přeprogramovává T buňky, kritické imunitní buňky odpovědné za výuku B buněk produkovat protilátky v reakci na viry a vakcíny. Tento posun v zaměření posouvá konverzaci pryč od zánětu jako hlavního faktoru a směrem ke zkoumání funkcí a interakcí samotných T buněk.
Metodologie výzkumu a klíčová zjištění
Aby vědci prozkoumali měnící se imunitní funkce, sledovali 96 zdravých dobrovolníků (ve věku 25 až 35 a 55 až 65 let) po dobu dvou let, pravidelně odebírali vzorky krve a sledovali jejich imunitní reakce před a po každoročním očkování proti chřipce. Studie byla poté rozšířena o větší skupinu 234 dospělých ve věku 40 až 90 let a starších.
Pomocí sofistikovaných technik, jako je sekvenování jednobuněčné RNA, plazmatická proteomika a spektrální průtoková cytometrie, byli vědci schopni analyzovat jednotlivé imunitní buňky a proteiny cirkulující v krvi. Zjistili, že u starších dospělých se stále větší počet paměťových T buněk – imunitních buněk, které si „pamatují“ minulé infekce – dostává do stavu, který mění jejich interakce s B buňkami. Tato změna brání schopnosti B buněk účinně produkovat protilátky v reakci na vakcíny nebo infekce. Na rozdíl od toho si paměťové T buňky u mladých dospělých zachovaly schopnost rychle reagovat a zvýšit produkci protilátek.
Řešení problémů souvisejících s virovými infekcemi
Kritickým aspektem studie byla úvaha o úloze latentních virových infekcí, jako je cytomegalovirus (CMV). Tyto infekce, které zůstávají v těle po prvotní infekci, jsou často spojeny s oslabením imunitního systému s věkem. Vědci však zjistili, že CMV infekce nekoreluje s rychlejším imunitním stárnutím nebo zvýšenými hladinami zánětlivých proteinů u dospělých mladších 65 let, což dále podkopává zažité přesvědčení, že tyto latentní viry jsou hlavním faktorem oslabené imunity.
Upozornění a budoucí směry
Zatímco zjištění nabízejí vzrušující nové výzkumné příležitosti, odborníci zdůrazňují potřebu opatrnosti. Alan Cohen, odborný asistent na Kolumbijské univerzitě, poznamenává, že účastníci studie byli rekrutováni z vysoce industrializovaných oblastí Kalifornie a státu Washington a taková zjištění nemusí být univerzálně použitelná v různých populacích a prostředích. Poznamenává také, že k nejvýznamnějším změnám v imunitním systému obvykle dochází po věku 65 let.
Navzdory těmto výhradám se vědci domnívají, že tato zjištění by nakonec mohla vést k vývoji vakcín speciálně přizpůsobených pro kompenzaci změn imunity souvisejících s věkem, což umožňuje lepší ochranu u starších dospělých. Výsledky navíc mohou připravit cestu pro léčbu zaměřenou na obnovu imunitních funkcí, jak stárneme.
