Nový výzkum ukazuje, že neandrtálci v Evropě zažili prudký demografický pokles asi před 75 000 lety, po kterém následovalo genetické zúžení, které pravděpodobně přispělo k jejich případnému vyhynutí. Studie mezinárodního týmu vědců naznačuje, že pozdní neandrtálci v celé Evropě pocházeli převážně z extrémně malé skupiny, což je činí zranitelnými vůči environmentálním tlakům a nemocem.
Doba ledová a genetické zúžení
Asi před 75 000 lety přinutily drsné podmínky doby ledové populace neandrtálců, aby se uchýlili do jediného „refugia“, bezpečného útočiště na území dnešní jihozápadní Francie. Tato ztráta dramaticky snížila genetickou rozmanitost v rámci druhu. Přestože se populace poněkud zotavila, omezený genofond přetrval desítky tisíc let.
Proč na tom záleží: Nízká genetická diverzita představuje vážné riziko pro jakýkoli druh. To znamená menší variabilitu pro přizpůsobení se měnícím se podmínkám, díky čemuž jsou populace náchylnější k propuknutí nemocí, inbreedingu a nakonec k vyhynutí.
Genetické důkazy ze starověké DNA
Vědci analyzovali mitochondriální DNA (mtDNA) – která je lépe zachována ve starověkých pozůstatcích než kompletní genomy – od 59 neandrtálců, kteří žili před 60 000 až 40 000 lety. Analýza ukázala, že téměř všichni pozdní neandrtálci sdíleli stejnou mateřskou genetickou linii, což potvrzuje efekt úzkého hrdla.
Studie neposkytuje úplný obrázek o původu neandrtálců, ale přidává důležité detaily k dříve roztříštěné časové ose.
Konečný úpadek a zánik
Přibližně před 45 000–42 000 lety genetická diverzita neandrtálců opět prudce poklesla, což naznačuje další rychlý demografický pokles. Tento konečný kolaps předcházel jejich vyhynutí asi před 40 000 lety. Tento druh se opakovaně rozšiřoval a smršťoval, takže je zranitelný vůči změnám prostředí.
Závěry jsou zřejmé: Neandrtálci nebyli statická populace. Jejich historie sestávala z opakovaných cyklů expanze, kontrakce a genetického vyčerpání. Tato nestabilita jim nakonec zabránila konkurovat Homo sapiens a přizpůsobit se jejich měnícímu se prostředí.
Spojte data pro jasnější obraz
Výzkumný tým spojil analýzu mtDNA s archeologickými daty, aby rekonstruoval pohyby neandrtálců a demografickou historii. Tento holistický přístup poskytuje přesnější časovou osu než předchozí studie.
„To nám umožnilo spojit dvě linie důkazů a rekonstruovat demografickou historii neandrtálců v prostoru a čase,“ říká Jesper Borre Pedersen, paleolitolog z univerzity v Tübingenu.
Na závěr tato studie zdůrazňuje, že vymírání neandrtálců nebylo náhlou událostí, ale výsledkem opakovaných demografických poklesů a genetických překážek. Pochopení jejich historie poskytuje cenné poznatky o dynamice přežití, adaptace a vyhynutí jakéhokoli druhu – včetně našeho vlastního.
