Po staletí se vědci pokoušeli vyřešit záhadu stárnutí. Starověcí filozofové navrhovali teorie spojující stárnutí s vyčerpáním tělesných tekutin, zatímco moderní věda naznačuje, že stárnutí je důsledkem upřednostňování reprodukce před dlouhověkostí. Tato hypotéza „odhození těla“ uvádí, že evoluce upřednostňuje předávání genů za každou cenu, což znamená, že zdroje investované do výchovy potomků jdou na úkor udržování tělesných systémů. Tento kompromis může být zvláště výrazný u žen, které investují do těhotenství a kojení výrazně více prostředků než muži.
Studie zaměřené na zjištění, zda ženy s více dětmi žijí kratší život či nikoli, však přinesly protichůdné výsledky – některé vykazují korelaci, jiné nikoli. Tato nekonzistence je pravděpodobně způsobena skutečností, že náklady na reprodukci nejsou statické; kolísá v závislosti na okolních vlivech.
„V dobrých časech zůstává tento kompromis bez povšimnutí,“ vysvětluje Yuen Yang, výzkumník z University of Groningen v Nizozemsku. “Kompromis se projeví až v těžkých časech.”
Velký finský hladomor: okno do reprodukčních nákladů
Aby Young a jeho tým otestovali tuto myšlenku, analyzovali církevní záznamy více než 4 500 žen ve Finsku za 250 let – období, které zahrnovalo zničující velký finský hladomor v letech 1866–1868. Tento hladomor poskytl jasnou ukázku toho, jak nepříznivé podmínky zvyšují reprodukční tlak na délku života žen.
Jejich zjištění byla ohromující: u žen, které měly děti během hladomoru, každé další dítě zkrátilo jejich průměrnou délku života o šest měsíců. Ženy, které žily před hladomorem nebo po něm, nebo v tomto období neměly děti, nevykazovaly podobnou korelaci mezi potomstvem a očekávanou délkou života.
Tato studie navazuje na předchozí výzkum využívající historická data z předindustriálních populací v kanadském Quebecu, která také naznačovala souvislost mezi reprodukcí a kratší dobou života ve stresu, ale neměla konkrétní ekologický kontext, který Youngův tým poskytl.
Beyond Correlation: Definování příčinných souvislostí
Tato nová studie je významná, protože používá masivní soubor dat, který pokrývá generace, aby vzal v úvahu faktory, jako je genetika a životní styl, a posunul se blíže k určení příčiny a následku, než bylo možné v předchozích studiích. „Schopnost kontrolovat tyto matoucí proměnné je kritická,“ vysvětluje Elisabeth Bolundová, výzkumnice ze Švédské univerzity zemědělských věd, která se studie nepodílela.
Studie objasňuje, proč ženy dnes žijí v průměru déle než muži: navzdory biologickým nákladům spojeným s reprodukcí moderní západní společnosti výrazně snížily tuto větší zátěž díky menším rodinám a zlepšeným systémům zdravotní péče. Naopak v období hladomoru nebo celkové tísně jsou energetické nároky těhotenství a kojení zvýšeny o kalorický deficit.
Jak vysvětluje Young, to si vynucuje fyziologický kompromis: „snížení bazálního metabolismu, a tím zpomalení dalších důležitých funkcí, což vede ke špatnému zdraví a zkrácení délky života.“ To také objasňuje, proč některé předchozí studie našly tento vztah především mezi nízkopříjmovými socioekonomickými skupinami – ve skutečnosti žili v prostředí s chronicky chudým na zdroje.
Složitý vztah mezi biologií a životním prostředím
I když studie zdůrazňuje specifický environmentální spouštěč reprodukčních nákladů, nezlehčuje význam dalších faktorů ovlivňujících rozdíly v očekávané délce života mezi muži a ženami. Svou roli hrají rozdíly v životním stylu, jako je kouření a konzumace alkoholu, stejně jako chromozomální rozdíly podle pohlaví, které mohou přispívat k biologickým procesům stárnutí jedinečným pro každé pohlaví.
„Potřebujeme další výzkum toho, jak různé faktory – kromě reprodukčních nákladů – přispívají k pohlavně specifickým procesům stárnutí,“ uzavírá Young. Tento nejnovější výzkum slouží jako důležitý dílek skládačky a připomíná nám, že příběh stárnutí není pouze záležitostí genů, ale je hluboce propleten nitkami našeho prostředí a historie.
