Svět nad zemí se pod hustou sněhovou peřinou zpomaluje, ale život se nezastavuje; pohybuje se dolů. Tento skrytý ekosystém, známý jako sněhová zóna, prosperuje v úzkém prostoru mezi sněhovou pokrývkou a zmrzlou půdou a je nyní ohrožen.
Jedinečný ekosystém je v ohrožení
Zasněžená zóna není jen studený, prázdný prostor. Kořeny, malí savci, mikrobi, hmyz a ptáci se v zimě spoléhají na tuto izolovanou zónu. Tato sněhová aktivita určuje, kterým druhům se s příchodem jara daří. Zimy jsou však kvůli klimatickým změnám stále teplejší, srážky se přesouvají ze sněhu do deště a sněhová pokrývka se od roku 1979 zmenšuje rychlostí 2,2 % za desetiletí. Ztráta tohoto ekosystému by mohla mít dalekosáhlé důsledky pro zdraví lesů a biologickou rozmanitost.
Jak funguje podsněhová zóna
Sníh se stlačuje do husté pokrývky a vytváří přírodní iglú, které izoluje půdu. Teploty nad sněhem mohou klesnout až k -20 °C, ale pouhých 15 cm pod zemí zůstává trvale kolem 1 °C – těsně nad bodem mrazu. Toto malé teplo je kritické, protože udržuje půdu dostatečně tekutou pro pokračování života. Vědci kdysi považovali zimu za období klidu, ale zasněžená zóna dokazuje opak.
Motor zimního života
Mikroby a houby zůstávají pod sněhem aktivní, rozkládají organickou hmotu a cirkulují živiny. Hlubší sníh vede k větším a rozmanitějším mikrobiálním populacím, které zase urychlují půdní dýchání. Když přijde jaro, tyto mikroby uvolňují uložené živiny právě v době, kdy je rostliny nejvíce potřebují. Tento cyklus regulují členovci, jako jsou jepice a brouci, kteří se živí mikroby a dále pomáhají distribuci živin.
Větší živočichové jsou také závislí na podsněžném pásmu. Lemmings loví pod sněhem a přitahují dravce, jako jsou kuny, a ptáci, jako jsou tetřevi a ptarmigan, se uchýlí do sněhových závějí. Tento skrytý svět spojuje všechny úrovně potravního řetězce.
Budoucnost tajícího ekosystému
Sněhová zóna mizí, protože globální teploty rostou. Prognózy ukazují, že přítomnost tohoto ekosystému se sníží ze 126 dní v roce v roce 2014 na pouhých 110 do konce století, s 10 dalšími zimními dny, kdy bude půda promrzlá. To je katastrofa pro druhy přizpůsobené sněhové zóně. Kořeny rostlin mohou zmrznout a prasknout, mikrobi předčasně umírají a členovcům hrozí vyhynutí.
I větší zvířata jsou zranitelná. Populace štik ve státě Washington klesla po zimě bez sněhu v letech 2014–2015 a populace svišťů klesla v národním parku North Cascades o 74 % kvůli stresu ze zimy bez sněhu. Tyto poklesy ukazují, jak rychle se mohou ekosystémy zhroutit.
Hledání udržitelnosti
Základním řešením je zmírnění změny klimatu, ale výzkumníci také identifikují klimatická útočiště: oblasti ve vysokých nadmořských výškách a zastíněné svahy, kde sníh vydrží déle. Pomoci mohou také strategie hospodaření v lesích, jako je prořezávání koruny ke zvýšení akumulace sněhu. Sněhová zóna je připomínkou toho, že život přetrvává i v nejdrsnějších podmínkách a jeho přežití závisí na zpomalení rychlosti globálního oteplování.
