Die Eisbärenpopulationen im Spitzbergen-Archipel, einer der sich am schnellsten erwärmenden Regionen der Erde, werden trotz des beschleunigten Meereisverlusts überraschend dicker. Dieser kontraintuitive Trend, der in einer aktuellen Studie des norwegischen Polarinstituts detailliert beschrieben wird, verdeutlicht die komplexe und unvorhersehbare Art und Weise, wie sich Wildtiere an den Klimawandel anpassen.
Das Paradoxon einer sich erwärmenden Arktis
Die Barentssee, in der Spitzbergen liegt, erwärmt sich siebenmal so schnell wie im globalen Durchschnitt. Die Dauer des Meereises im Winter ist in nur zwei Jahrzehnten um zwei Monate geschrumpft, was Eisbären dazu zwingt, immer längere Distanzen – bis zu 300 Kilometer – zwischen den Jagdgebieten zu schwimmen. Aber statt abzunehmen, sind die durchschnittliche Größe und das Gewicht der Spitzbergenbären seit dem Jahr 2000 gestiegen. Dieser Befund stellt die einfache Erzählung von Eisbären, die durch schmelzendes Eis dem Untergang geweiht sind, in Frage.
Warum werden sie dicker?
Wissenschaftler glauben, dass mehrere Faktoren zu dieser Anomalie beitragen. Erstens führt das schrumpfende Eis möglicherweise zu einer Konzentration der Ringelrobben, der Hauptbeute der Bären, was ihre Jagd erleichtert. Zweitens diversifizieren die Bären ihre Ernährung. Sie haben es zunehmend auf Bartrobben an der Küste abgesehen, beuten die wachsenden Seehundpopulationen aus und plündern sogar Vogelkolonien auf der Suche nach Eiern und erbeuten Rentiere und Walrosse.
„Es ist eine Spezies in Verzweiflung. Sie machen verrückte Dinge“, sagt Jouke Prop, Forscher an der Universität Groningen. „Es funktioniert nicht überall, aber es könnte für einige Zeit funktionieren“ auf Spitzbergen.
Eine vorübergehende Gnadenfrist?
Während die Population auf Spitzbergen (schätzungsweise 1.900 bis 3.600 Bären) stabil zu sein scheint oder wächst, ist dieser Erfolg wahrscheinlich nur vorübergehend. Die langfristige Gesundheit des Ökosystems hängt vom Meereis ab, das die gesamte Nahrungskette – angefangen bei den Algen – aufrechterhält. Da das Meereis weiter verschwindet, wird die derzeitige Anpassungsfähigkeit an Grenzen stoßen.
Die Studie umfasste die Messung von 770 Bären über einen Zeitraum von zwei Jahrzehnten, um Trends in der Körperkondition zu verfolgen. Forscher stellten einen Rückgang bis zum Jahr 2000 fest, gefolgt von einem überraschenden Anstieg bis 2019. Dies zeigt, dass sich Eisbären zumindest vorerst an veränderte Bedingungen anpassen können. Dies bedeutet jedoch nicht, dass die Art sicher ist.
Das Gesamtbild
Diese Situation auf Spitzbergen ist einzigartig. Andere Eisbärpopulationen in Alaska, Kanada und Grönland sind rückläufig. Für viele andere Bevölkerungsgruppen reichen die Daten nicht aus, so dass die vollständigen Auswirkungen des Klimawandels ungewiss bleiben. Was auf Spitzbergen passiert, ist kein globaler Trend, aber es zeigt, dass die Reaktionen der Tierwelt auf den Klimawandel oft viel differenzierter sind als vorhergesagt.
Die langfristige Lebensfähigkeit der Eisbären auf Spitzbergen – und anderswo – hängt davon ab, dass sich die Erwärmung der Arktis verlangsamt. Auch wenn es den Bären heute gut geht, wird der anhaltende Meereisverlust ihre Anpassungsfähigkeit irgendwann überfordern.
