Galápagos-Seelöwen weisen eine ungewöhnlich lange Stillzeit auf, wobei einige Individuen bis ins Erwachsenenalter weiterhin von ihren Müttern saugen – ein Verhalten, das bei Säugetieren beispiellos ist. Eine Langzeitstudie zeigt, dass viele Zalophus wollebaeki nach Erreichen der Geschlechtsreife noch Jahre lang säugen, wobei dokumentierte Fälle bis ins mittlere Lebensalter des Menschen andauern.
Eine biologische Anomalie
Für die meisten Säugetiere markiert die Entwöhnung einen klaren Übergang in die Unabhängigkeit. Allerdings stellen Galápagos-Seelöwen diese Erwartung in Frage. Forscher haben beobachtet, dass Personen erst im Alter von 16 Jahren gestillt werden – ein Stadium, das mit einem Menschen in seinen frühen 60ern vergleichbar ist, der noch Muttermilch erhält. Dieses Verhalten widerspricht etablierten biologischen Prinzipien, die darauf hindeuten, dass Mütter die Stillzeit abbrechen sollten, sobald die Nachkommen sich selbst ernähren und fortpflanzen können.
Besonders bemerkenswert ist die Beständigkeit des Stillens trotz des hohen Energieaufwands für die Produktion fettreicher Milch. Wie der Meeressäugetierexperte Patrick Pomeroy feststellt, widerspricht dieses Phänomen „aller gängigen Meinung“. Die Anthropologin Sarah Blaffer Hrdy fügt hinzu, dass das fortgesetzte Stillen angesichts des biologischen und evolutionären Drucks, der ein solches Verhalten normalerweise beenden würde, „völlig außergewöhnlich“ sei.
Implikationen und Fragen
Die darwinistische Logik schreibt vor, dass Mütter die Milchproduktion einstellen sollten, wenn ihr Nachwuchs zum Überleben nicht mehr darauf angewiesen ist. Doch bei Galápagos-Seelöwen säugen Mütter oft ältere Junge, während sie gleichzeitig neue Junge großziehen.
Dies wirft kritische Fragen zur sozialen Dynamik und den Fortpflanzungsstrategien innerhalb der Art auf. Ist längeres Stillen eine kulturelle Anpassung? Bietet es zusätzliche ernährungsphysiologische Vorteile? Oder ist es eine einzigartige Eigenart ihres Inselökosystems? Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um vollständig zu verstehen, warum diese Seelöwen so dramatisch vom typischen Verhalten von Säugetieren abweichen.
Dieses Verhalten ist nicht nur ungewöhnlich, sondern stellt auch unser Verständnis der mütterlichen Investition und der Abhängigkeit der Nachkommen im Tierreich in Frage. Es unterstreicht, wie viel über die natürliche Selektion und Anpassung selbst bei gut untersuchten Arten noch zu entdecken bleibt.
