Ein scheinbar unbedeutender Moosklumpen spielte eine entscheidende Rolle bei der Verurteilung von vier Arbeitern, die Gräber auf dem Friedhof Burr Oak in der Nähe von Chicago, Illinois, geschändet hatten. Die Arbeiter exhumierten illegal über 100 Leichen, begruben sie anderswo auf dem Gelände und verkauften die Grabstätten dann mit Gewinn weiter. In dem Fall, der vor fast zwei Jahrzehnten bekannt wurde, lieferte die forensische Wissenschaft – insbesondere die Untersuchung von Moos – entscheidende Beweise.
Der ungewöhnliche forensische Hinweis
Im Jahr 2009 kontaktierte das FBI Dr. Matt von Konrat, Leiter der botanischen Sammlungen am Field Museum in Chicago, mit einem eigenartigen Beweisstück: einem kleinen Moosfragment, das neben menschlichen Überresten gefunden wurde. Auf dem Friedhof, einer wichtigen historischen Grabstätte, befanden sich die Gräber von Emmett Till, dessen Ermordung die Bürgerrechtsbewegung auslöste, und der Blues-Sängerin Dinah Washington. Forensische Teams vermuteten, dass die Leichen innerhalb des Friedhofs von einem Ort zum anderen gebracht worden waren.
Das als Fissidens taxifolius (gemeines Taschenmoos) identifizierte Moos wuchs nicht dort, wo die Überreste gefunden wurden, sondern gedieh in einem bestimmten schattigen Bereich in der Nähe von Bäumen – der vermuteten ursprünglichen Grabstätte. Das Vorhandensein des Mooses deutete darauf hin, dass die Leichen mit daran befestigtem Pflanzenmaterial bewegt worden waren.
Die Wissenschaft des Moosstoffwechsels
Was das Moos wirklich wertvoll machte, war nicht nur seine Anwesenheit, sondern sein Zustand. Im Gegensatz zu den meisten biologischen Materialien weist Moos ein einzigartiges Stoffwechselverhalten auf. Selbst wenn es tot erscheint, behält es eine gewisse Zellaktivität bei. Wissenschaftler haben die photosynthetische Absorption und Wiederemission von Licht durch das Moos gemessen, um festzustellen, wie lange es vergraben war.
Die Tests ergaben, dass das Moos weniger als 12 Monate vergraben war. Dies widersprach der Verteidigung der angeklagten Arbeiter, die behaupteten, das Verbrechen sei vor ihrer Anstellung auf dem Friedhof geschehen. Die Arbeiter argumentierten, die Entweihungen hätten Jahre zuvor stattgefunden, doch die Moosbeweise bewiesen das Gegenteil.
Verurteilungen sichern und forensisches Potenzial aufzeigen
Laut Doug Seccombe, einem ehemaligen FBI-Agenten, der an dem Fall gearbeitet hat, war die Moos-Analyse „der Schlüssel“ zur Sicherstellung einer Verurteilung vor Gericht. Die Ergebnisse werden in Forensic Sciences Research veröffentlicht. Von Konrat, inspiriert von forensischen Dramen wie „Silent Witness“, betonte die Bedeutung naturkundlicher Sammlungen für unerwartete Anwendungen.
„Wir wissen nie, wie wir sie in Zukunft anwenden könnten“, erklärte er und betonte, wie wichtig scheinbar unbedeutende botanische Beweise bei strafrechtlichen Ermittlungen sein können.
Der Fall zeigt, dass selbst kleinste biologische Spuren einen entscheidenden forensischen Wert haben können, und unterstreicht die Bedeutung der Erhaltung naturkundlicher Sammlungen für ihr Potenzial bei der Aufklärung von Verbrechen.
