Seit Jahrhunderten beschäftigen sich Wissenschaftler mit dem Rätsel des Alterns. Antike Philosophen schlugen Theorien vor, die das Altern mit dem Austrocknen der Körperflüssigkeiten in Verbindung bringen, während die moderne Wissenschaft darauf hinweist, dass das Altern eine Folge der Priorisierung der Fortpflanzung gegenüber der Langlebigkeit ist. Diese „Wegwerf-Soma“-Hypothese besagt, dass die Evolution die Weitergabe von Genen um jeden Preis begünstigt, was bedeutet, dass Ressourcen, die in die Aufzucht von Nachkommen gesteckt werden, zu Lasten der Aufrechterhaltung der Körpersysteme gehen. Dieser Kompromiss kann bei Frauen besonders ausgeprägt sein, die im Vergleich zu Männern viel in Schwangerschaft und Stillzeit investieren.
Allerdings kamen Studien, die untersuchten, ob Frauen mit mehr Kindern ein kürzeres Leben führen, zu widersprüchlichen Ergebnissen – einige zeigen einen Zusammenhang, während andere keinen finden. Diese Inkonsistenz ist wahrscheinlich auf die Tatsache zurückzuführen, dass die Reproduktionskosten nicht statisch sind; sie schwankt abhängig von den Umweltbelastungen.
„In guten Zeiten ist dieser Kompromiss unsichtbar“, erklärt Euan Young, Forscher an der Universität Groningen in den Niederlanden. „Der Kompromiss wird erst in schwierigen Zeiten deutlich.“
Die große finnische Hungersnot: Ein Einblick in die Reproduktionskosten
Um diese Idee zu testen, analysierten Young und sein Team Pfarrunterlagen von über 4.500 finnischen Frauen aus einem Zeitraum von 250 Jahren – einem Zeitraum, zu dem auch die verheerende große Hungersnot in Finnland von 1866 bis 1868 gehörte.
Ihre Ergebnisse waren verblüffend: Bei Frauen, die während der Hungersnot Kinder bekamen, verringerte sich die Lebenserwartung jedes weiteren Kindes um sechs Monate. Bei Frauen, die vor oder nach der Hungersnot lebten oder in dieser Zeit keine Kinder bekamen, zeigte sich kein solcher Zusammenhang zwischen Nachkommen und Lebenserwartung.
Diese Forschung baut auf früheren Studien auf, die historische Datensätze von vorindustriellen Populationen in Quebec, Kanada, verwendeten, die ebenfalls auf einen Zusammenhang zwischen Fortpflanzung und kürzerer Lebensspanne unter Zwang hinwiesen, denen jedoch der spezifische Umweltkontext fehlte, den Youngs Team lieferte.
Jenseits der Korrelation: Ursachenbestimmung
Diese neue Studie ist von Bedeutung, da sie einen riesigen Datensatz über Generationen hinweg nutzt, um Faktoren wie Genetik und Lebensstil zu berücksichtigen, und kommt der Feststellung eines Kausalzusammenhangs näher als frühere Studien. „Die Fähigkeit, diese Störvariablen zu kontrollieren, ist entscheidend“, erklärt Elisabeth Bolund, eine Forscherin an der Schwedischen Universität für Agrarwissenschaften, die nicht an der Studie beteiligt war.
Die Forschung verdeutlicht, warum Frauen heutzutage im Allgemeinen länger leben als Männer: Trotz der mit der Fortpflanzung verbundenen biologischen Kosten reduzieren moderne westliche Gesellschaften diese Belastungen durch kleinere Familiengrößen und eine verbesserte Gesundheitsversorgung erheblich. Im Gegensatz dazu werden in Zeiten von Hungersnot oder allgemeiner Not die Energieanforderungen von Schwangerschaft und Stillzeit verstärkt, wenn die Kalorienzufuhr knapp ist.
Wie Young erklärt, erzwingt dies einen physiologischen Kompromiss, „der den Grundstoffwechsel senkt und damit andere wichtige Funktionen verlangsamt, was zu einer Verschlechterung der Gesundheit und einer kürzeren Lebensdauer führt.“ Dies gibt auch Aufschluss darüber, warum einige frühere Studien diesen Zusammenhang vor allem bei schwächeren sozioökonomischen Gruppen festgestellt haben – sie lebten im Wesentlichen in einer Umgebung, in der die Ressourcen ständig knapp waren.
Das komplexe Zusammenspiel von Biologie und Umwelt
Während die Studie einen spezifischen umweltbedingten Auslöser für die Reproduktionskosten hervorhebt, schmälert sie nicht die Bedeutung anderer Faktoren, die die Unterschiede in der Lebensspanne zwischen Männern und Frauen beeinflussen. Lebensstilunterschiede wie Rauchen und Alkoholkonsum spielen ebenso eine Rolle wie geschlechtsspezifische Chromosomenvariationen, die zu geschlechtsspezifischen biologischen Alterungsprozessen beitragen können.
„Wir brauchen mehr Forschung darüber, wie verschiedene Faktoren – über die reinen Reproduktionskosten hinaus – zum geschlechtsspezifischen Altern beitragen“, schließt Young. Diese neueste Studie ist ein entscheidender Teil des Puzzles und erinnert uns daran, dass es bei der Geschichte des Alterns nicht nur um Gene geht, sondern auch eng mit den Fäden unserer Umwelt und Geschichte verwoben ist.
