Un estudio reciente ha revelado la existencia de tres especies de sapos arborícolas previamente desconocidas en los bosques únicos de las montañas del Arco Oriental de Tanzania. Estos notables anfibios, pertenecientes al género Nectophrynoides, exhiben una estrategia reproductiva increíblemente rara: nacer vivo.
El mundo único de Nectophrynoides
El género Nectophrynoides es parte de la familia más amplia de ranas verdaderas (Bufonidae). Hasta este descubrimiento, sólo se reconocían 13 especies dentro del género, todas ellas encontradas en los bosques húmedos y pastizales de Tanzania. Lo que distingue a estas ranas es su reproducción vivípara: llevan a sus crías internamente y dan a luz sapos vivos y completamente formados, en lugar de poner huevos que se convierten en renacuajos.
Este rasgo inusual es excepcionalmente raro entre las ranas, lo que coloca a estas especies entre una pequeña fracción de anfibios capaces de fertilizarse internamente y nacer vivos.
Una estrategia reproductiva poco común
La gran mayoría de las ranas sufren una metamorfosis, transformándose de renacuajos acuáticos a adultos terrestres. Sin embargo, los investigadores enfatizaron que “es bien sabido que las ranas crecen a partir de renacuajos (es uno de los paradigmas de metamorfosis clásicos en biología), pero las casi 8.000 especies de ranas en realidad tienen una amplia variedad de modos reproductivos, muchos de los cuales no se parecen mucho a esa famosa historia”. Sólo un puñado de especies de ranas de América del Sur y el sudeste asiático han desarrollado una estrategia reproductiva similar, lo que convierte a los sapos arbóreos de Tanzania en un caso excepcional.
“La crianza de animales es excepcionalmente rara entre las ranas y los sapos, y la practican menos del 1% de las especies de ranas, lo que hace que estas nuevas especies sean excepcionalmente interesantes”, explicó el Dr. H. Christoph Liedtke, investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de España.
Identificando las nuevas especies
El equipo analizó 257 especímenes inicialmente categorizados como Nectophrynoides viviparus e identificó tres nuevas especies distintas: Nectophrynoides luhomeroensis, Nectophrynoides uhehe y Nectophrynoides saliensis. Esto eleva el número total de anfibios vivíparos conocidos en todo el mundo a 20, de los cuales 16 pertenecen al género Nectophrynoides. Todas las especies se encuentran en las Montañas del Arco Oriental de Tanzania, con la excepción de Nectophrynoides viviparus, que también habita en las Tierras Altas del Sur adyacentes.
Por qué es importante este descubrimiento
La notable biología reproductiva de estos bufónidos resalta la importancia de preservar la diversidad funcional dentro de las poblaciones de anfibios. Los investigadores enfatizaron que “el riesgo de perder estas especies y su contribución a la diversidad funcional de los anfibios deberían ser razones para aumentar los esfuerzos de conservación para protegerlos”. Es vital realizar más investigaciones sobre el comportamiento y la ecología de estos sapos arbóreos.
Los hallazgos, publicados en Vertebrate Zoology, subrayan el potencial de la biodiversidad no descubierta dentro de hábitats especializados y la urgencia de realizar esfuerzos de conservación para proteger estas especies únicas. Sirven como recordatorio de la fascinante diversidad dentro del reino animal y la continua necesidad de exploración científica.
