Le rover Curiosity de la NASA a transmis une image panoramique à couper le souffle de son exploration en cours du mont Sharp sur Mars, offrant un aperçu saisissant du terrain accidenté de la planète après plus d’une décennie d’exploitation. L’image, compilée à partir d’observations prises sur deux jours martiens (sols 4 722 et 4 723 en novembre 2025), combine des données en noir et blanc rehaussées de couleurs pour mettre en évidence les détails géologiques.
La formation Boxwork : une fenêtre sur l’ancienne Mars
Le panorama met en valeur les formations « boxwork » – des réseaux complexes de veines minérales exposés par des milliards d’années d’érosion. Ces structures se sont formées lorsque les eaux souterraines s’écoulaient à travers les fissures de la roche, déposant des minéraux qui ont durci avec le temps. À mesure que les matériaux plus mous s’érodaient, les veines minérales durables restaient, créant les motifs distinctifs en forme de boîte visibles sur l’image.
Pourquoi est-ce important : Les formations en forme de boîte sont cruciales pour comprendre le passé de Mars. Ils préservent les preuves de l’activité passée de l’eau, révélant comment l’environnement de la planète est passé de conditions potentiellement habitables à son état aride actuel. L’analyse de ces caractéristiques aide les scientifiques à reconstruire l’histoire du mouvement de l’eau à travers le cratère Gale et à déterminer si ces conditions anciennes auraient pu favoriser la vie microbienne.
Ascension du mont Sharp : une décennie de découvertes
Curiosity gravit régulièrement le mont Sharp, un sommet de 5 kilomètres de haut dans le cratère Gale, depuis son atterrissage en 2012. Les traces de roues au premier plan du panorama illustrent la progression méthodique du rover. Le rover a récemment collecté un échantillon de roche sur une crête surnommée « Nevado Sajama », s’ajoutant à la collection croissante de données recueillies dans la région.
Le panorama s’étend vers le nord à travers les formations en forme de caisson et sur les pentes du mont Sharp, révélant le fond du cratère à 40 kilomètres. Des sites de forages antérieurs, comme “Valle de la Luna”, sont également visibles, marquant le parcours méthodique de Curiosity.
Efficacité accrue grâce à l’autonomie
Les récentes mises à niveau de la mission ont permis à Curiosity d’effectuer plusieurs tâches, en effectuant des observations scientifiques tout en communiquant simultanément avec les satellites en orbite. Ces améliorations maximisent l’efficacité du rover, cruciale pour préserver sa source d’énergie nucléaire vieillissante et prolonger la durée de vie de sa mission.
Le fonctionnement continu du rover démontre que Mars recèle encore de nombreuses histoires inédites. La mission se concentre sur l’étude des couches sédimentaires qui enregistrent la transition de la planète d’un passé plus humide à ses conditions actuelles froides et sèches. En analysant la chimie des roches, les textures et les veines minérales, Curiosity continue de reconstituer l’histoire de la façon dont l’eau coulait autrefois à travers le cratère Gale.
Les performances soutenues du rover pendant 13 ans prouvent la valeur durable de l’exploration robotique pour percer les mystères de la planète rouge.
