Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont capturé des images sans précédent d’un énorme disque protoplanétaire – une structure tourbillonnante de gaz et de poussière autour d’une jeune étoile où naissent les planètes. Ce disque, surnommé « Chivito de Dracula » par l’équipe de recherche, se distingue par sa taille immense et sa structure étonnamment inégale, remettant en question les hypothèses antérieures sur le développement des systèmes planétaires.
Échelle et importance
Le disque s’étend sur environ 400 milliards de kilomètres, dépassant d’un facteur 40 la largeur de notre système solaire. Situé à environ 1 000 années-lumière de nous, il orbite autour d’une étoile massive ou d’un système d’étoiles binaires. Cette découverte est importante car les disques protoplanétaires servent de pépinières aux planètes, aux lunes, aux astéroïdes et aux comètes. En étudiant ces structures, les scientifiques acquièrent des connaissances essentielles sur les processus complexes qui conduisent à la formation de nouveaux mondes.
Dynamique chaotique et fonctionnalités inhabituelles
Les images révèlent un environnement très actif et asymétrique. Contrairement aux disques lisses et plats souvent représentés dans les simulations, « Chivito de Dracula » présente des volutes enfumées s’élevant au-dessus du plan, de longs filaments filiformes s’étendant vers l’extérieur d’un côté et une répartition inégale de la luminosité. Cette structure chaotique suggère que la formation des planètes pourrait être un processus plus turbulent qu’on ne le pensait auparavant.
“Les pépinières planétaires peuvent être beaucoup plus actives et chaotiques que prévu”, a déclaré Kristina Monsch, auteur principal de l’étude publiée dans The Astrophysical Journal.
L’asymétrie du disque et la répartition inégale de la poussière indiquent que le matériau ne se dépose pas en une couche uniforme. Au lieu de cela, différents types de particules de poussière semblent être disposés à différentes hauteurs, influençant les types de planètes qui pourraient éventuellement se former.
Implications pour la formation des planètes
La masse du disque – estimée entre 10 et 30 fois celle de Jupiter – est suffisante pour créer de multiples géantes gazeuses. Cependant, les images ne confirment pas la formation active de planètes. Ce qu’ils montrent, c’est que l’environnement de formation des planètes peut rester déséquilibré et actif pendant des périodes plus longues qu’on ne le pensait auparavant.
Les chercheurs pensent que ce disque est relativement mature, qu’il n’accumule plus activement de grandes quantités de matière, mais qu’il présente toujours d’importantes irrégularités structurelles. Cela suggère que des processus chaotiques continuent de façonner le disque même au fur et à mesure de son évolution. D’autres observations avec des télescopes de nouvelle génération seront cruciales pour déterminer si le disque finira par se stabiliser ou restera dans son état actuel.
En conclusion, la découverte du « Chivito de Dracula » offre un rare aperçu de la réalité désordonnée et dynamique de la formation des planètes, renforçant le fait que les systèmes planétaires se développent à travers des processus bien plus complexes et imprévisibles qu’on ne l’imaginait auparavant.
