Les astronautes chinois à bord de la mission Shenzhou-20 ont évité de peu une situation potentiellement catastrophique l’année dernière lorsqu’une fissure a été découverte dans la fenêtre de leur capsule de retour. L’équipage, composé de Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie, se préparait à sa descente de la station spatiale Tiangong le 5 novembre 2025, lorsque les dégâts ont été identifiés.
Découverte de la fissure
Le commandant Chen Dong a remarqué pour la première fois une marque triangulaire sur la fenêtre de la capsule lors d’une inspection finale. L’écartant initialement comme un possible corps étranger, il s’est vite rendu compte que la marque était causée par des fissures qui avaient pénétré dans la fenêtre elle-même. L’incident a marqué la première urgence dans l’espace en Chine, nécessitant une coordination immédiate entre les astronautes, l’équipe de secours de Shenzhou-21 et les équipes de contrôle au sol.
Réponse collaborative
Les taïkonautes (astronautes chinois) ont maintenu une approche calme et méthodique, comme l’a décrit une récente interview accordée aux médias d’État chinois. L’astronaute Chen Zhongrui a souligné l’importance d’une communication claire pendant la crise, déclarant que des mises à jour rapides du contrôle au sol ont aidé à garder l’équipage composé.
“Lorsque nous avons pris connaissance de la situation, nous avons eu des discussions et sommes parvenus à un accord commun”, a déclaré Chen Zhongrui. “Dans le même temps, les équipes au sol ont communiqué avec nous rapidement et nous nous sommes vite calmés.”
Retour retardé et atterrissage en toute sécurité
Le départ de l’équipage a été dans un premier temps retardé après la découverte de la fissure. Ils ont cependant pu revenir sur Terre neuf jours plus tard à bord du vaisseau spatial Shenzhou-21, qui avait livré leur équipage de remplacement. Les trois astronautes ont atterri en toute sécurité en Mongolie intérieure le 14 novembre, concluant ainsi une mission record de 204 jours en orbite.
Implications et contexte
Cet incident souligne les risques réels des voyages spatiaux, même à l’ère moderne. Même si les 204 jours en orbite des astronautes constituent un record chinois, ils restent nettement plus courts que le record d’endurance spatiale de 437 jours détenu par d’autres pays. L’événement souligne la nécessité de systèmes robustes de protection des engins spatiaux et de suivi des débris pour garantir la sécurité des astronautes dans un environnement orbital de plus en plus encombré. Le fait que les dégâts aient probablement été causés par des débris spatiaux souligne le problème croissant des débris orbitaux, qui constituent une menace pour toutes les missions spatiales.
La capacité du programme spatial chinois à répondre efficacement à cette urgence démontre sa maturité et sa résilience opérationnelle croissantes. Cela soulève également des questions sur la durabilité à long terme de l’exploration spatiale étant donné l’accumulation croissante de débris en orbite terrestre basse.
