La comète interstellaire 3I/ATLAS passera au plus près de la Terre le 19 décembre, offrant une rare opportunité aux scientifiques – et aux observateurs dévoués – d’étudier un objet provenant de l’extérieur de notre système solaire. Bien qu’elle ne soit pas visible à l’œil nu, l’approche de la comète fournit des données précieuses sur les objets interstellaires et les conditions de l’espace entre les étoiles.
Opportunité de visionnage en direct
Une diffusion en direct gratuite hébergée par le Virtual Telescope Project débutera le jeudi 18 décembre à 23 h. EST (04h00 GMT le 19 décembre). La diffusion se poursuivra jusqu’à l’approche la plus proche de la comète à 1h du matin HNE (06h00 GMT). Si les conditions météorologiques le permettent, la diffusion en direct permettra de voir en temps réel la comète alors qu’elle passe au plus près.
Pour ceux équipés de télescopes plus grands (8 pouces ou plus), sous un ciel sombre, la comète peut apparaître comme une tache de lumière faible et floue. Cependant, les observateurs occasionnels ne doivent pas s’attendre à une observation spectaculaire à l’œil nu.
Découverte et importance
La comète a été découverte en juillet par l’astronome Larry Denneau à l’aide du télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) à Hawaï. Initialement confondu avec un objet géocroiseur typique, d’autres observations ont confirmé son origine interstellaire.
3I/ATLAS n’est que le troisième visiteur interstellaire confirmé à traverser notre système solaire, après ‘Oumuamua et la comète 2I/Borisov. L’étude de ces objets est essentielle car ils contiennent des informations sur les environnements dans lesquels ils se sont formés, fournissant ainsi des indices sur d’autres systèmes stellaires. Comme le note Darryl Z. Seligman de la Michigan State University, c’est potentiellement la première fois que la comète s’approche d’une étoile, ce qui rend cette observation particulièrement précieuse.
Ce que cela signifie
L’importance de 3I/ATLAS réside dans sa capacité à servir de messager cosmique. Les objets interstellaires comme celui-ci offrent un aperçu de la composition et de l’évolution de systèmes planétaires au-delà du nôtre. En étudiant la trajectoire et la composition de la comète, les astronomes peuvent affiner les modèles de l’espace interstellaire et mieux comprendre les origines de notre propre système solaire.
La comète atteindra son point le plus proche à environ 168 millions de miles (270 millions de kilomètres) avant de poursuivre son voyage hors de notre système solaire. Ce survol constitue une opportunité scientifique unique qui ne se reproduira pas avant des décennies, voire des siècles.
La comète 3I/ATLAS représente une occasion rare d’étudier directement la matière interstellaire, aidant ainsi les scientifiques à comprendre le contexte galactique plus large de notre propre système solaire.
Cette rencontre rapprochée met en évidence la nature dynamique de l’espace et le flux constant de matières entre les étoiles, façonnant l’évolution des systèmes planétaires à travers la Voie Lactée.
