La comète interstellaire 3I/ATLAS a atteint son point le plus proche de la Terre à 1h00 HNE (06h00 GMT) le 19 décembre, à une distance d’environ 168 millions de miles (270 millions de kilomètres). Cet événement constitue une rare opportunité pour les astronomes d’étudier des matériaux provenant d’un autre système stellaire.
Qu’est-ce que 3I/ATLAS ?
Découvert en juillet 2023 par des télescopes financés par la NASA, 3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire confirmé comme traversant notre système solaire. Les deux premiers étaient ‘Oumuamua (2017) et 2I/Borisov (2019). Ces objets offrent des perspectives uniques car ils sont des vestiges de la formation de planètes autour d’étoiles lointaines, donnant aux scientifiques un aperçu de systèmes planétaires au-delà du nôtre.
Pourquoi est-ce important ?
Les comètes interstellaires sont exceptionnellement rares, ce qui rend chaque survol scientifiquement précieux. L’étude de 3I/ATLAS à son approche la plus proche permet aux astronomes d’analyser sa composition et sa trajectoire en détail, les aidant ainsi à comprendre comment d’autres systèmes stellaires forment les planètes.
La comète est trop éloignée pour être visible à l’œil nu, mais son survol offre une opportunité éphémère d’examiner la matière issue d’une autre étoile.
Comment suivre le survol
Pour ceux qui souhaitent observer l’événement, le Virtual Telescope Project organise une diffusion en direct de l’approche la plus proche de la comète sur Space.com, à partir de 23 h 00 HNE le 19 décembre (04 h 00 GMT le 20 décembre). Le livestream montrera la comète alors qu’elle passe devant la Terre, si les conditions météorologiques le permettent.
L’étude d’objets interstellaires comme 3I/ATLAS est essentielle pour élargir notre compréhension de la formation planétaire au-delà de notre système solaire, et le survol actuel offre une chance unique de recueillir des données précieuses. Cette recherche pourrait éventuellement nous aider à comprendre dans quelle mesure les systèmes planétaires comme le nôtre sont communs ou rares dans l’univers.
