Le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA a tourné son regard vers un visiteur rare : la comète interstellaire 3I/ATLAS, offrant aux scientifiques une opportunité unique d’étudier un objet originaire en dehors de notre système solaire. La sonde a suivi la comète alors qu’elle s’éloignait du Soleil, collectant des données sur sa rotation et son activité.
Comète 3I/ATLAS : un transitoire provenant d’un autre système stellaire
La comète 3I/ATLAS n’est pas originaire de notre système solaire. C’est un voyageur interstellaire, ce qui signifie qu’il s’est formé autour d’une autre étoile et a été éjecté gravitationnellement dans l’espace interstellaire avant de finalement traverser notre voisinage cosmique. De telles comètes sont extrêmement rares, ce qui rend chaque observation précieuse.
TESS a observé la comète entre le 15 et le 22 janvier, l’enregistrant comme un point lumineux brillant et se déplaçant rapidement avec une faible queue. La vue à grand champ du vaisseau spatial a permis aux scientifiques de compiler 28 heures d’images, bien que l’enregistrement comporte une interruption due à un bref événement de « mode sans échec » lorsque TESS a rencontré des problèmes de panneaux solaires.
Ce que les scientifiques espèrent apprendre
L’objectif principal du suivi de 3I/ATLAS est de déterminer sa vitesse de rotation et la vigueur avec laquelle il rejette la poussière et les gaz. Ces facteurs donnent un aperçu de la composition de la comète et de la façon dont elle interagit avec le rayonnement solaire.
- Luminosité : TESS a mesuré la luminosité de la comète à une magnitude de 11,5, visible à travers les télescopes mais trop faible pour l’œil nu.
- Activité : Les données devraient révéler la quantité de matière que la comète perd à mesure qu’elle se réchauffe près du Soleil.
- Rotation : La vitesse à laquelle la comète tourne aidera les scientifiques à comprendre sa structure interne.
TESS : Plus qu’un simple chasseur d’exoplanètes
TESS a été conçu à l’origine pour trouver des planètes en orbite autour d’étoiles lointaines en détectant la légère atténuation d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Cependant, son large champ de vision et sa surveillance continue le rendent également adapté à l’observation d’objets de notre système solaire, comme les comètes et les astéroïdes. En fait, TESS a détecté 3I/ATLAS avant sa découverte officielle, en passant au crible d’anciennes données.
Bien que la mission ne puisse pas déterminer l’origine précise de la comète, les données recueillies fourniront des informations précieuses sur la composition et le comportement des visiteurs interstellaires. Ceci est important car ces objets peuvent contenir des indices sur la formation de systèmes planétaires autour d’autres étoiles.
Suivre ces voyageurs interstellaires nous aide à mieux comprendre les éléments constitutifs des planètes et les conditions dans d’autres systèmes stellaires. Les données de 3I/ATLAS serviront de référence pour de futures observations d’objets similaires.
