Une enquête archéologique de plusieurs décennies dans la grotte de Des-Cubierta en Espagne a révélé que les Néandertaliens ont délibérément collecté et déposé des crânes d’animaux à cornes sur une période prolongée, il y a environ 70 000 à 50 000 ans. Le caractère répété de cette activité suggère une pratique structurée, peut-être symbolique, même si sa signification précise reste un mystère.
La découverte et le contexte
Les fouilles ont commencé en 2009, mettant au jour une collection unique de crânes ainsi que des outils en pierre moustériens – des artefacts fortement liés aux cultures néandertaliennes en Europe. Les archives archéologiques sont inhabituelles car les dépôts sont principalement constitués de crânes ; le reste des squelettes (membres, mâchoires, etc.) manque en grande partie. Les chercheurs ont catalogué les restes d’au moins 35 animaux : 28 bovins, cinq cerfs et deux rhinocéros.
Le site lui-même fournit des indices sur la façon dont ces crânes ont été déposés. Les premières perturbations géologiques (une chute de pierres) ont créé une galerie étroite où les Néandertaliens ont ensuite placé les crânes au cours de plusieurs périodes d’activité distinctes. Il ne s’agissait pas d’un événement unique ; les crânes ont été rapportés à plusieurs reprises au fil du temps.
Ce que montrent les preuves
L’archéologue Lucía Villaescusa et son équipe ont combiné l’analyse spatiale des débris, le réassemblage des os et des études de préservation pour comprendre le processus. Leurs découvertes confirment que les Néandertaliens ont activement transporté les crânes dans la grotte après la chute de pierres, ce qui indique un choix délibéré plutôt qu’une accumulation accidentelle.
« L’intégration des données géologiques, spatiales et taphonomiques démontre que l’accumulation de grands crânes d’herbivores n’était pas un événement de dépôt unique, mais plutôt le résultat d’épisodes répétés intégrés dans un processus à long terme d’utilisation de la galerie. »
Pourquoi c’est important
La collecte délibérée de crânes est rare dans les découvertes archéologiques. Bien que la motivation exacte derrière ce comportement reste inconnue, le schéma répété suggère fortement une pratique culturelle ou symbolique. Le fait que les Néandertaliens se soient efforcés de transporter uniquement les crânes indique qu’il ne s’agissait pas simplement de stocker ou d’éliminer la nourriture. Cela soulève des questions sur leurs capacités cognitives, leurs comportements rituels et leurs premières formes potentielles d’expression symbolique.
Cette découverte s’ajoute aux preuves croissantes selon lesquelles les Néandertaliens étaient plus complexes qu’on ne le pensait auparavant. D’autres découvertes, comme les restes soigneusement enterrés d’un enfant de Néandertal datant d’il y a 40 000 ans, montrent une image émergente de pratiques culturelles intentionnelles.
L’étude continue de ces sites est cruciale pour comprendre la complexité cognitive et comportementale de nos anciens parents. La véritable signification des crânes reste peut-être insaisissable, mais les preuves montrent qu’il s’agissait d’un comportement structuré et répété qui avait probablement une signification pour les Néandertaliens qui le pratiquaient.
