L’orbiteur MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA a renvoyé des images ultraviolettes (UV) révolutionnaires de la comète interstellaire 3I/ATLAS, fournissant aux scientifiques des informations uniques sur sa composition chimique et la libération de vapeur d’eau. C’est la première fois que des observations UV aussi détaillées sont obtenues pour cette comète particulière, ouvrant potentiellement la voie à de nouvelles connaissances sur les objets interstellaires.
Technique d’imagerie unique
Entre le 27 septembre et le 7 octobre 2025, la caméra Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) de MAVEN a capturé 3I/ATLAS en utilisant une nouvelle technique. IUVS a pris plusieurs images sur différentes longueurs d’onde UV – comme si on utilisait différents filtres sur un appareil photo standard – pour analyser la composition de la comète.
L’orbiteur a également généré des images UV haute résolution spécifiquement pour suivre les émissions d’hydrogène de la comète, permettant ainsi aux scientifiques de cartographier la distribution des molécules clés. En combinant ces images, les chercheurs sont capables d’identifier et de quantifier toute une série de substances présentes dans la comète de la comète (l’enveloppe diffuse entourant son noyau).
Ce que cela signifie pour la science
L’importance réside dans l’origine interstellaire de la comète. Contrairement aux comètes nées dans notre système solaire, 3I/ATLAS est originaire de l’extérieur et peut potentiellement contenir des indices sur les conditions régnant dans d’autres systèmes stellaires. Les données IUVS incluent une limite supérieure estimée pour le rapport entre le deutérium (un isotope plus lourd de l’hydrogène) et l’hydrogène ordinaire – un indicateur critique de l’environnement de formation de la comète.
« Les images capturées par MAVEN sont vraiment incroyables », a déclaré la chercheuse principale de MAVEN, le Dr Shannon Curry. “Les détections que nous constatons sont significatives et nous n’avons fait qu’effleurer la surface de notre analyse.”
Dévoilement des origines et de l’évolution
En cartographiant les atomes et les molécules telles que l’hydrogène et l’hydroxyle dans la comète de la comète, les scientifiques visent à reconstituer son parcours et ses origines. Les données pourraient révéler des détails sur la formation de la comète, ses interactions avec l’espace interstellaire et son évolution au fil du temps.
« Il y avait beaucoup d’adrénaline lorsque nous avons vu ce que nous avions capturé », a ajouté le Dr Justin Deighan, chercheur principal adjoint de MAVEN. “Chaque mesure que nous effectuons sur cette comète contribue à ouvrir une nouvelle compréhension des objets interstellaires.”
L’analyse en cours de la composition chimique de 3I/ATLAS devrait affiner notre compréhension des comètes interstellaires et, par extension, des conditions dans lesquelles elles se forment. Ces recherches sont essentielles pour élargir nos connaissances sur les systèmes planétaires au-delà du nôtre.
