Populasi beruang kutub di kepulauan Svalbard, salah satu wilayah yang mengalami pemanasan tercepat di Bumi, secara mengejutkan semakin lebih gemuk meski semakin cepat hilangnya es di lautan. Tren yang berlawanan dengan intuisi ini, yang dirinci dalam studi terbaru oleh Institut Kutub Norwegia, menyoroti cara satwa liar beradaptasi terhadap perubahan iklim yang kompleks dan tidak dapat diprediksi.
Paradoks Arktik yang Memanas
Laut Barents, tempat Svalbard berada, mengalami pemanasan tujuh kali lipat dari rata-rata global. Durasi es laut di musim dingin telah menyusut dua bulan hanya dalam dua dekade, memaksa beruang kutub untuk berenang semakin jauh – hingga 300 kilometer – antar lokasi perburuan. Namun, bukannya menurun, rata-rata ukuran dan berat beruang Svalbard malah meningkat sejak tahun 2000. Temuan ini menantang narasi sederhana tentang beruang kutub yang terancam punah karena mencairnya es.
Mengapa Mereka Semakin Gemuk?
Para ilmuwan yakin ada beberapa faktor yang berkontribusi terhadap anomali ini. Pertama, es yang menyusut mungkin memusat anjing laut bercincin, mangsa utama beruang, sehingga lebih mudah diburu. Kedua, beruang melakukan diversifikasi pola makan. Mereka semakin banyak menargetkan anjing laut berjanggut di sepanjang pantai, mengeksploitasi populasi anjing laut pelabuhan yang semakin meningkat, dan bahkan menyerang koloni burung untuk mendapatkan telur serta memangsa rusa kutub dan walrus.
“Ini adalah spesies yang putus asa. Mereka melakukan hal-hal gila,” kata Jouke Prop, peneliti di Universitas Groningen. “Ini tidak berhasil di semua tempat, tetapi mungkin berhasil untuk beberapa waktu” di Svalbard.
Penangguhan Sementara?
Meskipun populasi Svalbard (diperkirakan antara 1.900 dan 3.600 beruang) tampak stabil atau terus bertambah, keberhasilan ini kemungkinan hanya bersifat sementara. Kesehatan ekosistem dalam jangka panjang bergantung pada es laut, yang menopang seluruh rantai makanan – dimulai dengan alga. Ketika es laut terus menghilang, kemampuan beradaptasi saat ini akan terbatas.
Penelitian ini melibatkan pengukuran 770 beruang selama dua dekade, melacak tren kondisi tubuh. Para peneliti menemukan adanya penurunan hingga tahun 2000, diikuti dengan peningkatan yang mengejutkan hingga tahun 2019. Hal ini menunjukkan bahwa beruang kutub, setidaknya untuk saat ini, dapat menyesuaikan diri dengan perubahan kondisi. Namun bukan berarti spesies tersebut aman.
Gambaran Lebih Besar
Situasi di Svalbard ini unik. Populasi beruang kutub lainnya di Alaska, Kanada, dan Greenland sedang menurun. Data yang tersedia tidak mencukupi untuk populasi lain, sehingga dampak perubahan iklim secara keseluruhan masih belum pasti. Apa yang terjadi di Svalbard bukanlah tren global, namun hal ini menunjukkan bahwa respons satwa liar terhadap perubahan iklim seringkali jauh lebih berbeda dari yang diperkirakan.
Kelangsungan hidup jangka panjang beruang kutub di Svalbard – dan di tempat lain – bergantung pada perlambatan laju pemanasan Arktik. Meskipun beruang mungkin berkembang biak hari ini, hilangnya es laut yang terus-menerus pada akhirnya akan membebani kemampuan mereka untuk beradaptasi.
