Cincin megah Saturnus, beserta beberapa keanehan pada orbit bulan-bulannya, mungkin disebabkan oleh tabrakan dahsyat yang melibatkan bulan terbesarnya, Titan. Penelitian baru menunjukkan bahwa bulan yang kini menghilang, dijuluki Chrysalis, menabrak Titan sekitar 400 juta tahun yang lalu. Dampak ini tidak hanya merusak; ini bisa menjelaskan beberapa misteri lama tentang sistem Saturnus.
Keanehan Sistem Saturnus
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan bingung melihat anomali pada bulan dan cincin Saturnus. Cincin-cincin itu tampak sangat muda, mengingat usia planet ini. Kemiringan sumbu Saturnus tidak selaras dengan pengaruh gravitasi Neptunus, dan bulan kecil Iapetus memiliki kemiringan orbit yang luar biasa. Titan sendiri sangat bebas kawah dan mengikuti jalur elips, bukan lingkaran. Kejanggalan ini tidak dapat dijelaskan dengan mudah… hingga saat ini.
Teori Dampak Kepompong
Teori terkemuka menyatakan bahwa bekas bulan, Chrysalis, pernah ada di sistem luar Saturnus. Simulasi sebelumnya menunjukkan bahwa ia pecah dan membentuk cincin, namun penjelasan ini memiliki permasalahan. Model baru ini menunjukkan bahwa Chrysalis tidak hancur, melainkan bertabrakan dengan Titan. Tabrakan ini akan mengubah bentuk Titan, menghapus kawah dan memperluas orbitnya menjadi elips. Lebih penting lagi, hal ini akan melemparkan puing-puing ke dalam sistem Saturnus.
“Ini semacam teori terpadu yang mencakup semua masalah utama,” kata Matija Ćuk, yang memimpin tim peneliti di balik penelitian ini.
Dari Tabrakan hingga Dering
Dampak yang ditimbulkan oleh Titan akan cukup dahsyat hingga menciptakan tumpukan puing-puing. Seiring waktu, puing-puing ini berputar ke dalam, bertabrakan dengan bulan-bulan dalam Saturnus. Tabrakan ini membuat bulan-bulan menjadi partikel-partikel kecil yang kini membentuk cincin ikonik planet ini. Bulan kecil Hyperion bahkan mungkin merupakan sisa dari tabrakan aslinya. Rangkaian peristiwa yang berurutan ini tidak hanya menjelaskan cincinnya tetapi juga orbit aneh satelit-satelit dalam Saturnus.
Menguji Teori
Misi Dragonfly NASA yang akan datang, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2028, mungkin menjadi kunci untuk mengkonfirmasi hipotesis ini. Dengan mengamati secara dekat permukaan Titan pada tahun 2034, para ilmuwan dapat mencari bukti penggabungan di masa lalu. Jika data yang ada mendukung teori tabrakan, maka hal ini akan secara dramatis mengubah pemahaman kita tentang pembentukan dan evolusi Saturnus.
Keunikan sistem Saturnus telah lama menjadi teka-teki. Penelitian baru ini tidak hanya memberikan penjelasan; ini menghubungkan beberapa misteri menjadi satu narasi yang dapat diuji, yang berpotensi mengungkapkan bahwa sejarah Titan sangat penting untuk memahami keseluruhan sistem planet.
