Untuk pertama kalinya, para ilmuwan mendeteksi secara langsung pelepasan listrik – mirip dengan petir mini – yang terjadi di atmosfer Mars. Penjelajah Perseverance NASA menangkap suara dan gangguan listrik dari peristiwa ini, yang dihasilkan oleh tumbukan partikel debu. Temuan ini, yang dipublikasikan di Nature pada tanggal 26 November, mengkonfirmasi teori yang telah ada selama puluhan tahun tentang triboelektrik di Mars, namun menimbulkan pertanyaan baru tentang kelayakan planet ini untuk dihuni dan misi manusia di masa depan.
Retaknya Planet Merah
Kejutan listrik relatif lemah, sebanding dengan kejutan listrik statis yang dialami saat menyentuh kenop pintu dalam cuaca kering. Namun, para peneliti memperingatkan bahwa hal tersebut dapat menimbulkan risiko bagi astronot di masa depan dan perangkat elektronik rumit yang ditempatkan di permukaan. Menurut ilmuwan planet Baptiste Chide dari Universitas Toulouse, pelepasan muatan ini bermanifestasi sebagai “busur listrik berskala sentimeter” yang disertai dengan “retakan” atau gelombang kejut yang jelas. Mengingat skala badai debu di Mars – yang mencakup ribuan kilometer – kejadian seperti itu kemungkinan besar sering terjadi.
Bagaimana cara kerjanya?
Fenomena yang disebut triboelektrik ini terjadi ketika partikel bertabrakan dan bertukar muatan listrik, mirip dengan gesekan dua balon. Di Bumi, hal ini terjadi dalam badai pasir dan gumpalan abu vulkanik, sehingga menghasilkan listrik statis yang cukup untuk menimbulkan percikan api yang terlihat. Simulasi dan uji laboratorium telah lama memperkirakan proses ini di Mars, namun pengamatan langsung masih belum ada hingga saat ini.
Dari Klik Setan Debu hingga Konfirmasi Listrik
Terobosan ini datang dari analisis ulang rekaman audio yang sebelumnya dikaitkan dengan dampak setan debu. Chide menyadari bahwa suara “klik” tajam yang ditangkap oleh mikrofon Perseverance bisa jadi adalah aliran listrik. Dengan membandingkan rekaman interferensi dengan simulasi, tim memastikan kecocokan sempurna. Selama 28 jam perekaman, mereka mengidentifikasi 55 pelepasan muatan dalam jarak dua meter dari penjelajah, sebagian besar terjadi selama periode berangin dan pertemuan dengan setan debu.
Implikasi untuk Eksplorasi di Masa Depan
Energi yang dilepaskan oleh pelepasan ini – hingga 40 milijoule dalam kasus terbesar – sebanding dengan energi yang dihasilkan oleh pemukul serangga listrik. Meskipun tidak langsung berbahaya bagi manusia, paparan yang terlalu lama dapat merusak bahan pakaian antariksa dan mengganggu perangkat elektronik yang sensitif. Mungkin yang lebih penting, pelepasan tersebut dapat menghalangi pencarian kehidupan di Mars. Busur listrik dapat menghasilkan oksidan seperti hidrogen peroksida, yang menghancurkan molekul organik. Artinya, bukti kehidupan apa pun yang sudah ada sebelumnya di permukaan bumi bisa saja terhapus oleh peristiwa atmosfer ini.
“Penemuan ini membutuhkan instrumen generasi berikutnya yang didedikasikan untuk mengukur medan listrik di permukaan Mars,” kata Chide, menggarisbawahi perlunya penyelidikan lebih lanjut terhadap fenomena yang tersebar luas ini.
Sampel batuan dan tanah yang saat ini dikumpulkan oleh Perseverance dilindungi oleh tabung berinsulasi, namun sampel tersebut mungkin telah terkena aliran listrik kecil sebelum dikumpulkan. Temuan ini menyoroti pentingnya memahami sifat kelistrikan lingkungan Mars sebelum meluncurkan misi yang lebih ambisius.
