Saat bintang-bintang seperti Matahari kita mencapai akhir masa hidupnya, mereka memulai perjalanan transformatif yang berdampak signifikan pada planet-planet yang mengorbitnya. Penelitian baru, yang memanfaatkan data dari Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) NASA, memberikan bukti kuat bahwa bintang-bintang tua ini secara aktif menghancurkan planet-planet yang berada di dekatnya, sebuah fenomena yang sebelumnya diteorikan tetapi sekarang diamati secara langsung.
Evolusi Bintang dan Planetnya
Bintang menghabiskan sebagian besar keberadaannya dalam fase stabil yang dikenal sebagai “urutan utama”, yang menggabungkan hidrogen menjadi helium di intinya. Namun, begitu sebuah bintang kehabisan bahan bakar hidrogennya, ia mulai berevolusi. Untuk bintang yang massanya serupa dengan Matahari kita, transisi ini melibatkan perluasan menjadi raksasa merah, sebuah fase yang ditandai dengan peningkatan ukuran yang signifikan dan pendinginan permukaan. Perluasan ini menimbulkan ancaman serius bagi planet-planet yang mengorbit dekat, karena planet-planet tersebut mungkin akan ditelan oleh selubung bintang yang semakin membesar.
Pencarian Planet yang Hilang
Astronom Edward Bryant dan Vincent Van Eylen fokus pada 456.941 bintang yang baru-baru ini memasuki fase pasca deret utama. Mereka menggunakan algoritme komputer untuk menganalisis bintang-bintang ini untuk mengetahui penurunan kecerahan yang halus, yang menunjukkan adanya planet yang lewat di depan bintang tersebut – sebuah teknik yang dikenal sebagai metode transit. Para peneliti secara khusus menargetkan planet raksasa dengan periode orbit pendek, yaitu planet yang menyelesaikan orbitnya dalam 12 hari atau kurang.
Analisis mereka mengungkap keberadaan 130 planet dan kandidat planet yang mengorbit bintang-bintang tersebut, termasuk 33 yang sebelumnya tidak diketahui. Yang penting, mereka menemukan bahwa planet-planet raksasa yang letaknya berdekatan ini jauh lebih jarang berada di sekitar bintang-bintang yang telah mengembang dan mendingin secara signifikan menjadi raksasa merah, sehingga menunjukkan bahwa banyak di antara mereka yang telah hancur.
Kekuatan Interaksi Pasang Surut yang Menghancurkan
Kehancuran planet-planet ini kemungkinan besar disebabkan oleh “tarik-menarik gravitasi” yang dikenal sebagai interaksi pasang surut. Saat sebuah bintang berevolusi dan mengembang, tarikan gravitasi yang diberikan oleh planet terdekat menjadi lebih kuat. Mirip dengan pengaruh Bulan terhadap pasang surut air laut, gravitasi planet menarik bintang, sementara bintang secara bersamaan menarik planet. Saling tarik-menarik ini memperlambat orbit planet dan menyebabkannya berputar ke dalam menuju bintang. Pada akhirnya, planet tersebut akan hancur atau langsung jatuh ke dalam bintangnya.
“Ini adalah bukti kuat bahwa ketika bintang-bintang berevolusi dari deret utamanya, mereka dapat dengan cepat menyebabkan planet-planet berputar ke dalamnya dan hancur,” kata Dr. Bryant, astronom di University College London dan University of Warwick. Para peneliti terkejut dengan efisiensi bintang-bintang ini dalam memakan planet terdekatnya.
Implikasinya bagi Tata Surya Kita Sendiri
Temuan ini memiliki implikasi yang lebih luas terhadap tata surya kita. Dalam waktu sekitar lima miliar tahun, Matahari kita juga akan berevolusi menjadi raksasa merah. Penelitian ini menunjukkan bahwa nasib planet-planet bagian dalam – termasuk Bumi – masih jauh dari pasti.
“Bumi tentu lebih aman dibandingkan planet raksasa dalam penelitian kami, yang letaknya lebih dekat dengan bintangnya,” jelas Dr. Van Eylen. Namun, para astronom mengingatkan bahwa penelitian mereka hanya meneliti tahap awal fase raksasa merah, yang hanya berlangsung satu atau dua juta tahun. Matahari masih memiliki “masih banyak evolusi yang harus dilakukan”. Meskipun Bumi sendiri mungkin bisa bertahan dari fase raksasa merah Matahari, kondisi di Bumi kemungkinan besar tidak cocok untuk kehidupan.
Penelitian yang diterbitkan dalam Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ini memberikan gambaran penting tentang hubungan dinamis antara bintang-bintang yang menua dan planet-planetnya, dan menggarisbawahi bahayanya keberadaan planet-planet yang berada dekat dengan bintang-bintang yang sedang berevolusi.
