Para astronom akhirnya berhasil menjelaskan teka-teki berusia puluhan tahun tentang bintang-bintang “blue straggler”—benda-benda langit yang tampak sangat muda meskipun usianya hampir sama dengan alam semesta itu sendiri. Rahasianya? Mereka mencuri massa dari bintang pendampingnya, dan secara efektif meremajakan diri mereka sendiri melalui kanibalisme bintang.
Misteri Orang Biru yang Tersesat
Selama lebih dari 70 tahun, bintang-bintang biru yang sangat terang ini telah menentang teori evolusi bintang konvensional. Bintang tunggal seusia mereka seharusnya meredup menjadi raksasa merah, bukan bersinar dengan semangat muda. Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) kini telah mengonfirmasi bahwa makhluk biru yang tersesat mempertahankan kecerahannya dengan menyedot gas dari pasangan biner—suatu bentuk vampirisme kosmik.
Proses ini memungkinkan mereka untuk mengisi kembali bahan bakar hidrogennya, menunda pemudaran yang tak terhindarkan yang menandai berakhirnya kehidupan sebuah bintang. Pengamatan JWST, yang mencakup 48 gugus bola galaksi dan lebih dari 3.400 gugus bintang biru, secara langsung menunjukkan perpindahan massa ini.
Mengapa Ini Penting: Evolusi Bintang dan Sejarah Galaksi
Memahami bintang-bintang biru sangat penting karena hal ini menantang model dasar kita tentang bagaimana bintang menua. Jika bintang dapat menghindari peluruhan normal melalui interaksi, berarti siklus hidup bintang tidak sekaku yang diperkirakan sebelumnya.
Gugus bola, kumpulan bintang-bintang purba yang padat, menyediakan tempat pengujian yang ideal untuk fenomena ini. Gugus-gugus ini merupakan salah satu struktur tertua di Bima Sakti—berusia hampir 12 miliar tahun—yang berarti bintang-bintang di dalamnya terbentuk pada tahap awal pembentukan galaksi. Hal ini membuat mereka sangat berharga dalam menelusuri sejarah alam semesta.
Peran Mengejutkan dari Kepadatan Bintang
Secara berlawanan, penelitian ini mengungkapkan bahwa burung blue straggler lebih jarang berada di wilayah cluster yang paling padat. Meskipun tabrakan lebih sering terjadi di wilayah ini, tabrakan juga menghancurkan sistem biner yang rapuh sebelum perpindahan gas dapat terjadi.
“Pencurian generasi muda” yang paling efisien terjadi di lingkungan yang lebih tenang dan tidak terlalu padat penduduknya, di mana kemitraan yang terjalin lebih stabil. Gugus padat menyerupai mobil bemper kosmik, mengganggu biner sebelum mereka dapat membentuk gugusan biru yang tersesat. Studi ini menemukan bahwa efisiensi pembentukan straggler 20 kali lebih tinggi di wilayah tenang ini.
Implikasi untuk Penelitian Masa Depan
Penemuan ini memberikan alat baru untuk memahami evolusi bintang selama miliaran tahun. Selain itu, kelompok blue straggler, karena ukurannya yang lebih besar dibandingkan kelompok lainnya, seiring berjalannya waktu akan semakin tenggelam ke dalam inti kelompok. Perilaku ini dapat digunakan untuk memperkirakan usia cluster berdasarkan distribusi “jam dinamis” ini.
“Gugus bintang yang padat bukanlah tempat yang ramah untuk kemitraan bintang,” jelas rekan penulis studi Enrico Vesperini. “Jika ruang angkasa terbatas, biner akan lebih mudah hancur, dan bintang-bintang kehilangan peluang untuk tetap muda.”
Penelitian ini mengubah perspektif kita terhadap siklus hidup bintang, menunjukkan bahwa interaksi kosmik memainkan peran yang lebih kompleks daripada yang dibayangkan sebelumnya. Kemampuan JWST untuk mengamati dalam panjang gelombang ultraviolet sangat penting untuk mengidentifikasi bintang-bintang yang tampak muda di antara bintang-bintang yang menua di gugusnya.
