Sektor ruang angkasa swasta yang sedang berkembang di Tiongkok kembali mengalami pukulan akhir pekan lalu ketika roket Ceres-1 milik Galactic Energy gagal mengirimkan muatannya ke orbit. Ini menandai kegagalan kedua bagi perusahaan sejak memulai peluncuran komersialnya pada tahun 2020.
Liftoff terjadi pada Minggu, 9 November sekitar pukul 23.02. EST dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di barat laut Tiongkok. Roket tersebut awalnya bekerja seperti yang diharapkan selama tiga tahap pertama, tetapi akhirnya mengalami penghentian dini pada tahap terakhirnya. Akibatnya, ketiga satelit yang ada di dalamnya – dua untuk konstelasi pengamatan Bumi komersial Jilin-1 dan satu pesawat eksperimental yang dikembangkan oleh Universitas Zhongbei – hilang.
Galactic Energy dengan cepat mengeluarkan permintaan maaf melalui outlet media Tiongkok Global Times, mengakui kemunduran tersebut dan berjanji untuk menyelidiki insiden tersebut secara menyeluruh. “Kami akan mengambil pelajaran dari kemunduran misi dan terus mengoptimalkan desain roket dan sistem manajemen kualitas,” kata perusahaan itu.
Ceres-1 memiliki tinggi sekitar 62 kaki dan dirancang untuk membawa muatan hingga 880 pon ke orbit rendah Bumi. Peluncurannya pada November 2020 menandai tonggak sejarah bagi Galactic Energy, dengan cepat mencapai sembilan misi sukses berturut-turut sebelum mengalami kegagalan pertamanya pada September 2023. Setelah kemunduran awal ini, roket tersebut menyelesaikan sebelas peluncuran lagi tanpa insiden sebelum peristiwa malang yang terjadi pada hari Minggu.
Meskipun kemunduran tidak dapat dihindari dalam bidang teknologi yang berkembang pesat seperti penerbangan luar angkasa, masalah yang berulang pada Ceres-1 ini menimbulkan pertanyaan tentang proses kendali mutu dan keandalan Galactic Energy. Perusahaan ini menghadapi tekanan yang semakin besar untuk mempertahankan keunggulan kompetitif terhadap perusahaan-perusahaan kedirgantaraan milik negara Tiongkok seperti China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) dan pemain swasta baru lainnya di pasar peluncuran komersial global.
