Charles Bessey non studiò solo le piante. Ha cambiato il modo in cui l’America li ha studiati.

Nato in Ohio nel 1845, morì nel Nebraska nel 1915. Tra quelle date, fece qualcosa di radicale per un botanico alla fine del XIX secolo. Ha portato il modello del laboratorio sperimentale europeo negli Stati Uniti. Insisteva sul fatto che la botanica a livello universitario non riguardava solo la memorizzazione di nomi latini. Si trattava di lavoro pratico. Si trattava di morfologia. Si trattava di vedere come le cose effettivamente crescevano e divergevano.

Il suo sistema di classificazione per le piante da fiore, o angiosperme, si concentrava sulla divergenza evolutiva. Ha fatto risalire le forme primitive alle loro radici. Molti esperti pensano ancora che il suo quadro sia il candidato più probabile per sostenere una tassonomia moderna e completa del regno vegetale. Era elegante. Era logico.

C’è un problema, però. La tassonomia originale di Bessey, sviluppata in 23 anni tra il 1893 e il 1915, si basa fortemente sulle specie nordamericane. Questa distorsione geografica ne limitava l’applicazione immediata. Al di fuori degli Stati Uniti centro-settentrionali, non ha avuto grande diffusione. Per decenni è rimasta una potenza regionale piuttosto che uno standard globale.

Il laboratorio nella polvere

Il cambiamento è iniziato in Iowa. Nel 1870, Bessey ottenne un posto di insegnante di botanica presso l’Iowa State Agricultural College di Ames. Le strutture erano agitate. Anche basilare. Aveva un microscopio composto. Questo è tutto.

Eppure ce l’ha fatta. Ha stabilito un metodo di istruzione universitaria che rispecchiava gli standard di laboratorio europei. Non si trattava di lezioni. Si trattava di fare. Gli studenti si sporcavano le mani. Stavano osservando. Stavano testando delle ipotesi.

Nel 1884 aveva affinato questo approccio sperimentale alla morfologia vegetale. Era così raffinato che quando accettò la cattedra di botanica presso la neonata Università del Nebraska, l’istituzione non si limitò a recuperare terreno. Ha fatto un balzo in avanti. Sotto la sua guida, l’università divenne immediatamente uno dei principali centri nazionali per la ricerca botanica. Si era costruito una reputazione sul rigore e l’università cavalcò quell’onda.

Libri di testo che sono durati generazioni

Bessey non si è fermato alla ricerca. Ha scritto i libri che hanno definito il campo per mezzo secolo.

Botanica per le Scuole Superiori e gli Atenei (1880). Gli elementi essenziali della botanica (1884). Elementi essenziali di botanica universitaria (1914).

Questi non erano aridi esercizi accademici. Erano molto popolari. Hanno dominato l’istruzione botanica negli Stati Uniti per più di 50 anni. Nel 1900 uno studente che studiava biologia vegetale probabilmente leggeva Bessey. Probabilmente lo era anche uno studente nel 1920.

Ha reso accessibili idee complesse senza sminuirle. Ha spiegato perché la struttura della foglia era importante. Ha mostrato come un apparato radicale si è adattato al terreno asciutto. Ha collegato i punti tra morfologia e ambiente.

Perché è ancora importante

Perché guardare indietro a Bessey adesso?

Perché la sua enfasi sui metodi sperimentali gettò le basi per le moderne scienze biologiche. Dimostrò che non si può capire una pianta guardandone un esemplare essiccato in un cassetto. Devi studiarlo. Devi tracciarne la discendenza. Devi vederlo cambiare.

La sua tassonomia potrebbe essere stata troppo mirata