Un pezzo di quattro tonnellate di un razzo SpaceX Falcon 9 sta per schiantarsi sulla luna. Lo scontro avviene mercoledì. Non è una manovra pianificata. L’oggetto è alla deriva nello spazio dal gennaio 2025, quando lo stadio superiore ha spinto un lander lunare Firefly Aerospace verso la luna.
L’impatto avviene intorno alle 06:35 GMT. Velocità? 5.400 miglia orarie. Sono circa 8.690 km orari.
Non c’è alcuna minaccia per la Terra. Nessuno ha bisogno di prepararsi all’impatto. Ma sulla superficie lunare le cose si faranno complicate. Si formerà un cratere. La polvere volerà. È uno sguardo raro a un evento di impatto artificiale.
Cosa colpisce la Luna e dove?
L’oggetto è il secondo stadio del razzo. Ha le dimensioni di uno scuolabus. La NASA stima che colpirà il cratere Einstein sul lembo occidentale della Luna. Questa regione è difficile da vedere dalla Terra a causa dell’inclinazione e della librazione della Luna.
L’impatto crea un cratere largo circa 60 piedi. Sono 18 metri. La profondità? Circa 12 piedi o quattro metri. L’energia cinetica solleva un pennacchio di materiale espulso. Polvere e roccia volano verso l’esterno. Il pennacchio potrebbe essere illuminato dalla luce del sole. Tuttavia, da qui non sarà visibile ad occhio nudo. Avrai bisogno di telescopi e macchine fotografiche.
Perché è importante? Offre un punto dati. Gli scienziati vogliono studiare gli impatti artificiali. Devono capire come questi eventi interagiscono con la superficie lunare.
L’impatto non rappresenta alcun pericolo per la Terra e gli scienziati della NASA stanno pianificando di raccogliere dati lunari da questo evento per affinare le tecniche di tracciamento degli oggetti nello spazio.
— Jimi Russell, NASA
Come è arrivata la spazzatura spaziale sulla Luna?
Di solito non funzionano così le cose. Gli stadi dei razzi tipicamente ricadono nell’atmosfera terrestre. Bruciano o si tuffano nell’oceano. È una deorbita controllata.
Questa volta la missione ha richiesto più slancio. L’invio di hardware sulla Luna richiede più carburante che rimanere nell’orbita terrestre bassa. Il secondo stadio del Falcon 9 non ha bruciato abbastanza propellente per rientrare in sicurezza nell’atmosfera terrestre. Quindi è rimasto lassù. Galleggiante. Senza scopo.
È diventato parte della crescente nuvola di detriti spaziali. I satelliti attivi devono schivarlo. Poi, all’inizio di quest’anno, gli astronomi se ne sono accorti. Il carburante era finito. Il palco non poteva essere guidato. Ma la sua orbita stava decadendo. O spostandosi.
Julianna Scheiman, direttrice di SpaceX per i programmi scientifici e Dragon della NASA, lo ha detto chiaramente.
L’attività solare e le forze di gravità lo hanno essenzialmente messo su un percorso verso la Luna.
La natura, unita all’incuria, ha fatto il resto.
Perché monitorare un incidente involontario?
Bill Gray, creatore del software SkyMap ampiamente utilizzato, ha pubblicato un rapporto su questo impatto in aprile. Lo vede come un interesse scientifico minore. Ma è ancora interesse.
“Potremmo imparare alcune cose da questo.”
Tracciare gli oggetti nello spazio è difficile. Sapere come si comportano i detriti incontrollati aiuta. Affina i modelli. Ci aiuta a prevedere le collisioni future. Mantiene sicuri i satelliti operativi.
La posizione del cratere Einstein aggiunge un livello di difficoltà. È sul arto. Le telecamere hanno bisogno di tempi precisi. La NASA cercherà opportunità di imaging prima e dopo. Vogliono catturare l’ejecta. Vogliono vedere la nuova cicatrice sulla superficie lunare.
Una storia di impatti lunari
Questa non è la prima volta che oggetti creati dall’uomo colpiscono la Luna. Ma è raro.
Nel marzo 2022, uno stadio missilistico cinese si è schiantato sulla superficie lunare. È successo dopo una missione di test lunare.
Nel 2009, la NASA fece schiantare intenzionalmente uno stadio missilistico sulla Luna. Quello era un esperimento scientifico. Volevano studiare il pennacchio di polvere. Volevano vedere cosa c’era sotto.
Recentemente, gli atterraggi morbidi sono andati male. Troppi per essere ignorati.
Il Luna-25 russo, che trasportava attrezzature nucleari, si è schiantato nel 2023. Il lander indiano Chandrayaan-2 ha fallito nel 2019. Anche il lander israeliano Beresheet si è schiantato nel 2019. Quel carico utile trasportava tardigradi. Questi animali microscopici sopravvivono alle radiazioni e al vuoto. Potrebbero essere ancora vivi sulla Luna. O morto. Sepolto nella regolite.
E dopo?
SpaceX e la NASA stanno parlando. Scheiman dice che stanno discutendo su come prevenire futuri impatti lunari. È una risposta pragmatica. La luna si sta affollando.
I detriti non andranno via rapidamente. Senza propulsione, rimane sulla sua traiettoria finché non colpisce qualcos’altro. La luna è un bersaglio conveniente. Ha gravità. È vicino.
Nel frattempo, l’attività di SpaceX continua. La società ha riportato una perdita inferiore alle attese nella sua prima relazione trimestrale come entità quotata in borsa. Le entrate sono aumentate. I numeri sembravano buoni sulla carta. Il titolo è crollato comunque. Gli investitori sono scettici. Dubitano delle nobili promesse. Vogliono le prove.
Il razzo che si schianta sulla Luna non aiuta i prezzi delle azioni. Ciò non dimostra che la linea temporale di Marte sia sulla buona strada. È solo fisica. Gravità e velocità.
Il cratere rimarrà lì per milioni di anni. Forse più a lungo. I dati sono fugaci. La polvere si deposita. La luna sembra la stessa, per lo più.
Ma ora è diverso. Un altro pezzo di spazzatura umana nel cortile cosmico. In attesa che segua la fase successiva.
