Le popolazioni di orsi polari nell’arcipelago delle Svalbard, una delle regioni con il riscaldamento più rapido della Terra, stanno sorprendentemente diventando più grasse nonostante l’accelerazione della perdita di ghiaccio marino. Questa tendenza controintuitiva, descritta in dettaglio in un recente studio del Norwegian Polar Institute, evidenzia i modi complessi e imprevedibili con cui la fauna selvatica si adatta ai cambiamenti climatici.
Il paradosso di un Artico in riscaldamento
Il Mare di Barents, dove si trovano le Svalbard, si sta riscaldando a un tasso sette volte superiore alla media globale. La durata del ghiaccio marino invernale si è ridotta di due mesi in soli vent’anni, costringendo gli orsi polari a nuotare per distanze sempre più lunghe – fino a 300 chilometri – tra i terreni di caccia. Tuttavia, invece di diminuire, la dimensione e il peso medi degli orsi delle Svalbard sono aumentati dal 2000. Questa scoperta mette in discussione la semplice narrazione degli orsi polari condannati dallo scioglimento dei ghiacci.
Perché stanno ingrassando?
Gli scienziati ritengono che diversi fattori contribuiscano a questa anomalia. In primo luogo, il restringimento del ghiaccio potrebbe concentrare le foche dagli anelli, la preda principale degli orsi, rendendole più facili da cacciare. In secondo luogo, gli orsi stanno diversificando la loro dieta. Stanno prendendo sempre più di mira le foche barbute lungo la costa, sfruttando le popolazioni di foche comuni in espansione e persino razziando colonie di uccelli per le uova e predando renne e trichechi.
“È una specie disperata. Stanno facendo cose folli”, dice Jouke Prop, ricercatore dell’Università di Groningen. “Non funziona ovunque, ma potrebbe funzionare per qualche tempo” alle Svalbard.
Una tregua temporanea?
Sebbene la popolazione delle Svalbard (stimata tra 1.900 e 3.600 orsi) appaia stabile o in crescita, questo successo è probabilmente temporaneo. La salute a lungo termine dell’ecosistema dipende dal ghiaccio marino, che sostiene l’intera catena alimentare, a cominciare dalle alghe. Poiché il ghiaccio marino continua a scomparire, l’attuale adattabilità avrà dei limiti.
Lo studio ha coinvolto la misurazione di 770 orsi nell’arco di due decenni, monitorando le tendenze delle condizioni corporee. I ricercatori hanno riscontrato un calo fino al 2000, seguito da un sorprendente aumento nel corso del 2019. Ciò dimostra che gli orsi polari possono, almeno per ora, adattarsi alle mutevoli condizioni. Tuttavia, ciò non significa che la specie sia sicura.
Il quadro più ampio
Questa situazione alle Svalbard è unica. Altre popolazioni di orsi polari in Alaska, Canada e Groenlandia stanno diminuendo. I dati sono insufficienti per molte altre popolazioni, il che significa che il pieno impatto del cambiamento climatico rimane incerto. Ciò che sta accadendo alle Svalbard non è una tendenza globale, ma dimostra che le risposte della fauna selvatica ai cambiamenti climatici sono spesso molto più sfumate del previsto.
La sopravvivenza a lungo termine degli orsi polari alle Svalbard – e altrove – dipende dal rallentamento del tasso di riscaldamento dell’Artico. Sebbene gli orsi possano prosperare oggi, la continua perdita di ghiaccio marino finirà per sopraffare la loro capacità di adattamento.
