Immagina minuscole piante, appena visibili a occhio nudo, che contengono indizi per risolvere un omicidio. Potrebbe sembrare fantascienza, ma per gli scienziati forensi i muschi e i loro parenti si stanno rivelando sempre più preziosi per svelare i misteri.
Queste piante senza pretese prosperano in ambienti umidi e ombrosi spesso trascurati dagli investigatori. Ma diverse specie di muschio hanno preferenze uniche per condizioni specifiche: pensa ai livelli di umidità, ai tipi di terreno o anche alla quantità di luce solare screziata che filtra attraverso la chioma. Questa sensibilità verso l’ambiente circostante li rende sorprendentemente accurati registratori di posizione e dettagli ambientali.
Un secolo di indizi botanici
Un nuovo studio pubblicato su Forensic Sciences Research approfondisce l’affascinante mondo della briologia forense, l’uso dei muschi nelle indagini penali. Compilato dai ricercatori del Field Museum di Chicago, lo studio ha esaminato oltre un secolo di letteratura scientifica per scoprire come queste piante in miniatura abbiano aiutato gli investigatori. I risultati? Sebbene esistano casi intriganti, questo tipo di prove botaniche è ancora in gran parte sottoutilizzato.
Un primo esempio risale al 1929, quando la crescita del muschio sui resti in decomposizione contribuì a determinare l’ora della morte. Da allora, casi sparsi in Finlandia, Svezia, Italia, Cina e Stati Uniti evidenziano il potenziale delle briofite per individuare scene del crimine, confermare alibi o persino far luce su come si è svolto un crimine.
Il caso Michigan: Alla ricerca di Kate
Un caso particolarmente avvincente presentato nello studio riguarda Baby Kate, una giovane ragazza assassinata da suo padre nel 2011. Anche se lui ha confessato di averla uccisa e ha fornito una posizione generale per il luogo di sepoltura nel Michigan settentrionale, le autorità non disponevano di coordinate specifiche per avviare una ricerca mirata.
Entra Matt von Konrat, autore principale dello studio e capo delle collezioni botaniche presso il Field Museum. Analizzando meticolosamente i microscopici frammenti di piante attaccati alle scarpe del padre, von Konrat e il suo team hanno ristretto una vasta area di ricerca potenziale da sette contee a soli 50 piedi quadrati, individuando efficacemente il luogo di riposo finale della piccola Kate.
Una richiesta di riconoscimento
Lo studio sottolinea il potenziale inutilizzato della botanica forense e sollecita le forze dell’ordine ad abbracciare questa fonte di prova spesso trascurata.
“Le piante, in particolare le briofite, possono agire come testimoni silenziosi”, spiega Jenna Merkel, coautrice ed ex studentessa di master alla George Washington University che ha contribuito in modo significativo alla ricerca. “Offrono spunti unici sulle attività umane e sugli ambienti che altrimenti potrebbero rimanere nascosti.”
Addestrando gli investigatori a riconoscere i sottili indizi incorporati nella vita vegetale – in particolare nei muschi apparentemente insignificanti – le forze dell’ordine potrebbero ottenere un nuovo potente strumento per cercare giustizia e chiudere le famiglie devastate dalla criminalità.
