Secondo un nuovo studio, gli astronauti sperimentano cambiamenti fisici significativi nel loro cervello mentre sono nello spazio. I ricercatori hanno scoperto che il cervello si sposta fisicamente verso l’alto e all’indietro all’interno del cranio durante il volo spaziale, con l’entità del cambiamento correlata alla durata della missione. Questo fenomeno è fondamentale da comprendere poiché i viaggi spaziali si espandono oltre gli astronauti professionisti e verso missioni di più lunga durata.
L’impatto della gravità zero sul cervello
Sulla Terra, la gravità esercita una costante spinta verso il basso sui fluidi e sul cervello. In assenza di questa forza nello spazio, i fluidi corporei si ridistribuiscono verso la testa, facendo gonfiare i volti degli astronauti. Tuttavia, il cervello stesso subisce una deformazione più sottile ma significativa. Studi precedenti avevano indicato che il cervello si solleva all’interno del cranio dopo il volo spaziale, ma spesso si basavano su medie generali che nascondevano effetti più precisi.
La nuova ricerca mirava a fornire una comprensione più granulare di questi cambiamenti analizzando le scansioni MRI del cervello di 26 astronauti che hanno trascorso periodi variabili nello spazio, da settimane a oltre un anno. Confrontando le scansioni pre e post volo, i ricercatori hanno misurato il modo in cui le diverse regioni del cervello si muovevano rispetto al cranio stesso.
Risultati dettagliati: cambiamenti cerebrali regionali
Lo studio ha rivelato che il cervello si muove costantemente verso l’alto e all’indietro dopo l’esposizione alla microgravità. Più a lungo un astronauta trascorre nello spazio, più pronunciato diventa lo spostamento. Negli astronauti che hanno trascorso circa un anno a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, alcune aree vicino alla parte superiore del cervello si sono spostate verso l’alto di oltre 2 millimetri. Anche se apparentemente piccola, questa distanza è sostanziale all’interno dello spazio ristretto del cranio.
Le regioni coinvolte nel movimento e nella sensazione hanno mostrato i maggiori cambiamenti. Le strutture sugli emisferi opposti si sono spostate verso la linea mediana del cervello, uno schema che studi precedenti non avevano notato a causa del suo effetto di annullamento quando si calcolava la media dei dati dell’intero cervello. Queste deformazioni non sono permanenti; la maggior parte dei turni si riprende gradualmente entro sei mesi dal ritorno sulla Terra. Tuttavia, lo spostamento all’indietro tende a persistere più a lungo, probabilmente a causa della continua spinta verso il basso della gravità.
Implicazioni per la futura esplorazione dello spazio
Questi risultati sono particolarmente rilevanti in quanto il programma Artemis della NASA si prepara per missioni di lunga durata, comprese potenziali spedizioni lunari e marziane. Comprendere come il cervello risponde alla microgravità è vitale per valutare i rischi a lungo termine e sviluppare contromisure efficaci.
I ricercatori sottolineano che i cambiamenti cerebrali non indicano necessariamente rischi immediati per la salute; gli astronauti non hanno riportato sintomi significativi come mal di testa o confusione mentale legati a questi cambiamenti di posizione. Tuttavia, sapere come il cervello si muove e si riprende nello spazio è fondamentale per progettare missioni più sicure e proteggere la salute a lungo termine dei futuri viaggiatori spaziali.
“Questi cambiamenti non significano che le persone non dovrebbero andare nello spazio”, afferma l’autore principale dello studio, “ma comprendere gli effetti della microgravità sulla fisiologia del cervello ci consente di prepararci meglio per il futuro dell’esplorazione spaziale”.
