Un cratere da impatto straordinariamente ben conservato è stato scoperto nella provincia del Guangdong, in Cina, fornendo la prova di un impatto extraterrestre relativamente recente. Il cratere Jinlin, situato vicino al villaggio Jinlin Waterside nella città di Zhaoqing, è la più grande struttura d’impatto conosciuta dell’attuale epoca dell’Olocene, superando di un margine significativo le dimensioni dei crateri precedentemente identificati.
Impatti dell’Olocene: una scoperta rara
I crateri da impatto sono caratteristiche geologiche formate quando asteroidi o meteoriti si scontrano con una superficie planetaria. Sebbene la Terra sia stata colpita da numerosi oggetti extraterrestri nel corso della sua storia, i crateri più antichi sono stati erosi, sepolti o deformati dall’attività tettonica e dagli agenti atmosferici. Sono stati identificati circa 200 crateri da impatto in tutto il mondo, di cui solo quattro precedentemente segnalati in Cina, tutti nella regione nord-orientale.
La scoperta del cratere Jinlin è particolarmente degna di nota perché si trova in un clima tropicale monsonico, caratterizzato da elevate precipitazioni, umidità e temperature che accelerano l’erosione. Nonostante queste condizioni, il cratere rimane eccezionalmente ben conservato, offrendo un’opportunità unica per studiare un recente evento di impatto.
Caratteristiche del cratere e prove dell’impatto
Il cratere Jinlin misura 900 metri di diametro, il che lo rende notevolmente più grande della struttura da impatto precedentemente più grande dell’Olocene, il cratere Macha di 300 metri. I ricercatori hanno identificato microcaratteristiche distintive all’interno degli strati di granito del cratere, in particolare caratteristiche di deformazione planare nei cristalli di quarzo. Queste caratteristiche sono create dalle intense onde d’urto generate durante gli impatti ad alta velocità e non possono essere prodotte da nessun processo geologico terrestre conosciuto.
“La pressione di formazione di queste strutture varia da 10 a 35 gigapascal, un effetto shock ottenibile solo attraverso gli impatti dei corpi celesti”, ha spiegato il dottor Ming Chen, ricercatore presso il Center for High Pressure Science and Technology. Il team non ha ancora determinato se il dispositivo di simulazione fosse un meteorite metallico o pietroso.
Implicazioni per comprendere la storia dell’impatto della Terra
La scoperta mette in discussione le ipotesi precedenti sulla frequenza e la portata dei recenti eventi di impatto. Ciò suggerisce che piccoli oggetti extraterrestri abbiano colpito la Terra più frequentemente e con maggiore forza durante l’epoca dell’Olocene rispetto a quanto registrato in precedenza.
“Nel corso della storia della Terra, ogni punto sulla sua superficie ha affrontato più o meno le stesse probabilità di essere colpito da un oggetto extraterrestre”, ha osservato il dottor Chen. “Tuttavia, le differenze geologiche fanno sì che le impronte storiche di questi impatti si siano erose a ritmi variabili, e alcune siano completamente scomparse”. La preservazione del cratere Jinlin lo rende un prezioso documento della storia dell’impatto della Terra.
La ricerca del team, pubblicata il 15 ottobre 2025 sulla rivista Matter and Radiation at Extremes, fornisce una nuova base per comprendere la distribuzione, l’evoluzione geologica e la storia dell’impatto di piccoli corpi extraterrestri. La scoperta rafforza l’idea che la Terra rimane un bersaglio dinamico per gli impatti extraterrestri in corso
