Recenti ricerche genetiche hanno rivelato una svolta sorprendente nella storia della transizione dell’età del bronzo della Gran Bretagna: le persone che rimodellarono radicalmente l’isola intorno al 2400 a.C. non arrivarono dalla penisola iberica come si pensava in precedenza, ma dai delta fluviali dei Paesi Bassi – i moderni Paesi Bassi, Belgio e Germania occidentale. Questa scoperta mette in discussione le ipotesi di lunga data sulle origini della cultura del vaso campaniforme, che è associata alla quasi completa sostituzione della popolazione neolitica che costruì Stonehenge.
Il popolo resiliente delle zone umide
Per decenni, gli archeologi hanno dibattuto sulle origini della cultura del vaso campaniforme. Il nuovo studio, condotto da David Reich dell’Università di Harvard, si è concentrato sull’analisi dei genomi antichi di 112 individui che vissero nel delta del Reno-Mosa tra l’8500 e il 1700 a.C. L’analisi ha scoperto una popolazione distinta che aveva conservato per millenni una miscela unica di antenati di cacciatori-raccoglitori, anche quando l’agricoltura si era diffusa in tutta Europa.
Questo gruppo non era isolato. Prosperarono nelle zone umide impregnate d’acqua, facendo affidamento su pesci, uccelli acquatici e selvaggina mentre altre popolazioni passavano all’agricoltura. La loro capacità di persistere in questo ambiente difficile ha posto le basi per un successivo, drammatico impatto sulla Gran Bretagna. Questo è importante perché evidenzia come gli adattamenti locali potrebbero alimentare importanti cambiamenti demografici.
Una lenta combustione della resistenza genetica
I primi agricoltori, originari dell’Anatolia, si diffusero rapidamente in tutta Europa a partire dal 6500 a.C. circa a causa dei loro tassi di riproduzione più elevati. Tuttavia, la firma genetica dei cacciatori-raccoglitori è scomparsa rapidamente nella maggior parte delle regioni… ad eccezione del delta del Reno-Mosa. Per migliaia di anni, i geni degli agricoltori si sono insinuati, ma la popolazione delle zone umide ha mantenuto la sua identità fondamentale. Ciò suggerisce una dinamica culturale o sociale unica che ha resistito alla piena assimilazione.
Lo studio ha scoperto che gli uomini conservavano in gran parte i cromosomi Y dei cacciatori-raccoglitori, mentre le donne occasionalmente prendevano partner agricoltori. Ciò indica un modello di migrazione femminile e territorialità maschile, suggerendo uno scambio per lo più pacifico, sebbene l’uso dell’uso della forza non possa essere del tutto escluso.
Dalla resilienza locale all’impatto continentale
Intorno al 3000 a.C., il popolo Yamna delle steppe dell’Ucraina e della Russia iniziò a migrare verso ovest. I loro discendenti, conosciuti come la cultura della ceramica cordata, si diffusero in gran parte dell’Europa… ma colpirono a malapena il delta del Reno-Mosa. La popolazione delle zone umide continuò ad adattarsi, adottando la ceramica e un po’ di agricoltura senza abbandonare il proprio stile di vita principale.
Poi, intorno al 2500 a.C., apparve la cultura del vaso campaniforme. Ha introdotto l’ascendenza della steppa nella popolazione del delta, ma è persistito un significativo 13-18% del loro mix genetico originale di cacciatori-raccoglitori-primi agricoltori. È qui che la storia prende una svolta: le persone che emigrarono in Gran Bretagna intorno al 2400 aC portavano questa distinta miscela genetica.
Una sostituzione quasi totale in Gran Bretagna
Nel giro di un secolo, gli arrivi di Bell Beaker sostituirono quasi o interamente gli agricoltori neolitici che avevano costruito Stonehenge. I modelli di Reich suggeriscono che almeno il 90%, forse il 100%, degli antenati britannici originali andarono perduti. Questo rapido cambiamento rimane uno dei grandi misteri dell’archeologia.
La causa è dibattuta, ma Reich sospetta che si tratti di una malattia – come la peste – alla quale la popolazione britannica isolata potrebbe essere stata vulnerabile. Altri notano che i monumenti esistenti come Stonehenge furono mantenuti dopo l’arrivo di nuove persone, suggerendo una continuità in certi aspetti della cultura.
Il popolo del vaso campaniforme portò anche metalli in Gran Bretagna, con alcuni manufatti trovati sia nelle tombe belghe che in quelle britanniche. Ciò rafforza il collegamento tra le origini continentali dei nuovi arrivati e il loro impatto sull’isola.
La storia della transizione britannica all’età del bronzo è un esempio drammatico di come gli adattamenti locali, la resilienza genetica e le migrazioni inaspettate possano rimodellare intere popolazioni. I risultati sottolineano il potere del DNA antico nel riscrivere la nostra comprensione della preistoria e delle complesse forze che hanno plasmato gli antenati umani.
