L’orbiter Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) della NASA ha restituito immagini ultraviolette (UV) rivoluzionarie della cometa interstellare 3I/ATLAS, fornendo agli scienziati informazioni uniche sulla sua composizione chimica e sul rilascio di vapore acqueo. Ciò segna la prima volta che sono state ottenute osservazioni UV così dettagliate per questa particolare cometa, aprendo potenzialmente nuove comprensioni degli oggetti interstellari.
Tecnica di imaging unica
Tra il 27 settembre e il 7 ottobre 2025, la fotocamera Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) di MAVEN ha catturato 3I/ATLAS utilizzando una nuova tecnica. IUVS ha acquisito più immagini su varie lunghezze d’onda UV – simile all’utilizzo di diversi filtri su una fotocamera standard – per analizzare la composizione della cometa.
L’orbiter ha anche generato immagini UV ad alta risoluzione appositamente per monitorare le emissioni di idrogeno della cometa, consentendo agli scienziati di mappare la distribuzione delle molecole chiave. Combinando queste immagini, i ricercatori sono in grado di identificare e quantificare una serie di sostanze all’interno della chioma della cometa (l’involucro diffuso che circonda il suo nucleo).
Cosa significa questo per la scienza
Il significato risiede nell’origine interstellare della cometa. A differenza delle comete nate all’interno del nostro sistema solare, 3I/ATLAS ha avuto origine dall’esterno, portando potenzialmente indizi sulle condizioni in altri sistemi stellari. I dati IUVS includono un limite superiore stimato per il rapporto tra deuterio (un isotopo più pesante dell’idrogeno) e idrogeno normale, un indicatore critico dell’ambiente di formazione della cometa.
“Le immagini catturate da MAVEN sono davvero incredibili”, ha affermato la dottoressa Shannon Curry, ricercatrice principale di MAVEN. “I rilevamenti che stiamo riscontrando sono significativi e abbiamo solo scalfito la superficie della nostra analisi”.
Svelare origini ed evoluzione
Mappando atomi e molecole come l’idrogeno e l’idrossile all’interno della chioma della cometa, gli scienziati mirano a ricostruirne il viaggio e le origini. I dati potrebbero rivelare dettagli sulla formazione della cometa, sulle sue interazioni con lo spazio interstellare e su come si è evoluta nel tempo.
“C’era molta adrenalina quando abbiamo visto ciò che avevamo catturato”, ha aggiunto il vice ricercatore principale di MAVEN, il dottor Justin Deighan. “Ogni misurazione che effettuiamo su questa cometa aiuta ad aprire una nuova comprensione degli oggetti interstellari”.
Si prevede che l’analisi in corso della composizione chimica di 3I/ATLAS migliorerà la nostra comprensione delle comete interstellari e, per estensione, delle condizioni in cui si formano. Questa ricerca è vitale per ampliare la nostra conoscenza dei sistemi planetari oltre la nostra.
