Внезапный поворот в истории миссии Boeing Starliner – два американских астронавта, Бутч Уилмор и Суни Уильямс, обречены провести на Международной космической станции (МКС) еще восемь месяцев вместо запланированных нескольких недель. Их возвращение домой, изначально планировавшееся на сентябрь, теперь отложено до февраля следующего года. Причина – проблемы с самой капсулой Starliner, которые заставили НАСА принять радикальное решение в угоду безопасности.
Капсула-«кошмар» и диалог вместо молчания
С самого начала миссии, стартовавшей 5 июня с мыса Канаверал, Starliner сопровождался чередой неприятных инцидентов. Неисправности двигателей и утечки гелия в топливной системе омрачали полет, превратив его из тестового полета в испытание на прочность. Вместо того, чтобы вернуться домой в привычном для них режиме, астронавты оказались заперты в космическом «кокон», ожидая решения НАСА.
Суббота стала днем судьбы. Высшее руководство агентства, опираясь на уроки трагедии шаттла «Колумбия» и прислушиваясь к открытому диалогу с инженерами, приняло решение: возвращение Уилмора и Уильямса в капсуле Starliner – слишком рискованно.
“Это было непростое решение, но абсолютно правильное”, – подчеркнул заместитель администратора НАСА Джим Фри, признавая важность приоритета безопасности над сроками.
Boeing, столкнувшийся с очередным ударом по своей репутации в сфере космических полетов, настаивал на безопасности Starliner, ссылаясь на успешные испытания двигателей. Однако НАСА не поддалось давлению и выбрало осторожный путь.
Космический «такси» SpaceX: единственный выход
Возвращение астронавтов в феврале станет возможным благодаря миссии SpaceX, которая уже ожидает на МКС с четырьмя экипажами. Их шестимесячный срок пребывания был продлен на месяц из-за ситуации со Starliner. Вместимость капсулы SpaceX не позволяет принять еще двоих астронавтов без угрозы безопасности.
Российская «Союз», хоть и способна вместить троих, также не подходит – ее экипаж уже готов к возвращению после годичного пребывания на станции.
- Решение НАСА: Отменить один из запланированных полетов SpaceX с четырьмя астронавтами и освободить место для Уилмора и Уильямса в февральском рейсе.
Этот шаг, хоть и нестандартный, стал единственным разумным вариантом. Бывший канадский астронавт Крис Хэдфилд поддержал решение НАСА, подчеркнув важность безопасности экипажа в условиях длительных космических полетов.
Starliner: история неудач и надежды на возрождение
Проблемы Starliner начались задолго до последнего полета. Неисправности программного обеспечения привели к сбою первого тестового запуска без экипажа в 2019 году, а затем – к повторному запуску в 2022-м. Парашютные проблемы и утечки гелия сопровождали программу, заставляя НАСА откладывать запуск.
Несмотря на то, что утечка гелия была признана локальной и не представляющей серьезной угрозы, во время полета обнаружились новые утечки, а пять двигателей отказали. Хотя большинство из них удалось перезапустить в космосе, наземные испытания показали опасность: уплотнения двигателя разбухли, перекрыв подачу топлива.
Эти 28 двигателей – жизненно важная часть системы Starliner. Они необходимы для стыковки с МКС и для маневрирования во время возвращения на Землю. Неправильная посадка грозила катастрофой, напоминая о трагедии шаттла «Колумбия» в 2003 году.
Несмотря на текущие трудности, НАСА не отказывается от Boeing и уверяет, что Starliner снова полетит. Программа коммерческих экипажей, запущенная десять лет назад, предполагала конкуренцию между двумя американскими компаниями – SpaceX и Boeing. Пока SpaceX успешно осуществляла девять полетов астронавтов, Boeing сталкивался с конструктивными проблемами, обошедшимися компании более чем в миллиард долларов.
Надежды на скорейшее решение проблем Starliner и его возвращение к полноценным полетам экипажей сохраняются. Однако пока Уилмор и Уильямс продолжают свой необычный «космический отпуск», ожидая своего часа, чтобы вернуться домой на надежном «такси» SpaceX.
