De ijsberenpopulaties in de Spitsbergen-archipel, een van de snelst opwarmende gebieden op aarde, worden verrassend dikker ondanks het toenemende verlies van zee-ijs. Deze contra-intuïtieve trend, beschreven in een recent onderzoek van het Noorse Poolinstituut, benadrukt de complexe en onvoorspelbare manieren waarop dieren in het wild zich aanpassen aan de klimaatverandering.
De paradox van een opwarmend noordpoolgebied
De Barentszzee, waar Spitsbergen ligt, warmt zeven keer zo snel op als het mondiale gemiddelde. De duur van het zee-ijs in de winter is in slechts twintig jaar met twee maanden afgenomen, waardoor ijsberen steeds grotere afstanden – tot wel 300 kilometer – tussen jachtgebieden moeten zwemmen. Maar in plaats van af te nemen, zijn de gemiddelde grootte en het gewicht van de Spitsbergenberen sinds 2000 toegenomen. Deze bevinding betwist het eenvoudige verhaal van ijsberen die gedoemd zijn door smeltend ijs.
Waarom worden ze dikker?
Wetenschappers geloven dat verschillende factoren bijdragen aan deze anomalie. Ten eerste kan het krimpende ijs de ringelrobben, de voornaamste prooi van de beren, concentreren, waardoor ze gemakkelijker te jagen zijn. Ten tweede diversifiëren de beren hun dieet. Ze richten zich steeds meer op baardrobben langs de kust, exploiteren de groeiende populaties gewone zeehonden en plunderen zelfs vogelkolonies op zoek naar eieren en jagen op rendieren en walrussen.
“Het is een soort in wanhoop. Ze doen gekke dingen”, zegt Jouke Prop, onderzoeker aan de Rijksuniversiteit Groningen. “Het werkt niet overal, maar het kan wel een tijdje werken” op Spitsbergen.
Een tijdelijk uitstel?
Hoewel de populatie op Spitsbergen (naar schatting tussen de 1.900 en 3.600 beren) stabiel lijkt of groeit, is dit succes waarschijnlijk tijdelijk. De gezondheid van het ecosysteem op de lange termijn is afhankelijk van het zee-ijs, dat de hele voedselketen in stand houdt – te beginnen met algen. Naarmate het zee-ijs blijft verdwijnen, zal het huidige aanpassingsvermogen grenzen hebben.
Het onderzoek omvatte het meten van 770 beren gedurende twintig jaar, waarbij trends in de lichaamsconditie werden gevolgd. Onderzoekers constateerden een daling tot 2000, gevolgd door een verrassende stijging tot en met 2019. Dit laat zien dat ijsberen zich, althans voorlopig, kunnen aanpassen aan veranderende omstandigheden. Dit betekent echter niet dat de soort veilig is.
Het grotere geheel
Deze situatie op Spitsbergen is uniek. Andere ijsberenpopulaties in Alaska, Canada en Groenland nemen af. Voor veel andere populaties zijn de gegevens onvoldoende, wat betekent dat de volledige impact van de klimaatverandering onzeker blijft. Wat er op Spitsbergen gebeurt, is geen mondiale trend, maar toont aan dat de reacties van wilde dieren op de klimaatverandering vaak veel genuanceerder zijn dan voorspeld.
De levensvatbaarheid van ijsberen op Spitsbergen – en elders – op de lange termijn hangt af van het vertragen van de opwarming van de Noordpool. Hoewel de beren het vandaag misschien wel goed doen, zal het aanhoudende verlies van zee-ijs uiteindelijk hun aanpassingsvermogen overweldigen.
