NASA’s Curiosity-rover heeft een adembenemend panoramisch beeld overgedragen van zijn voortdurende verkenning van Mount Sharp op Mars, wat een levendig kijkje biedt in het ruige terrein van de planeet na meer dan tien jaar in gebruik te zijn geweest. De afbeelding, samengesteld uit observaties gedurende twee Marsdagen (sols 4.722 en 4.723 in november 2025), combineert zwart-witgegevens, aangevuld met kleur om geologische details te benadrukken.
De Boxwork-formatie: een venster op het oude Mars
Het panorama toont de ‘boxwork’-formaties: ingewikkelde netwerken van minerale aderen die zijn blootgelegd door miljarden jaren van erosie. Deze structuren ontstonden toen grondwater door scheuren in het gesteente stroomde en mineralen afzette die in de loop van de tijd verhardden. Terwijl het zachtere materiaal wegerodeerde, bleven de duurzame minerale aderen achter, waardoor de kenmerkende doosachtige patronen ontstonden die zichtbaar zijn in de afbeelding.
Waarom dit ertoe doet: De boxwork-formaties zijn cruciaal voor het begrijpen van het verleden van Mars. Ze bewaren bewijsmateriaal van wateractiviteit uit het verleden en onthullen hoe de omgeving van de planeet veranderde van potentieel bewoonbare omstandigheden naar de huidige dorre toestand. Het analyseren van deze kenmerken helpt wetenschappers de geschiedenis van de waterbeweging door de Gale-krater te reconstrueren, en of deze oude omstandigheden het microbiële leven hadden kunnen ondersteunen.
Mount Sharp beklimmen: een decennium van ontdekkingen
Curiosity beklimt sinds de landing in 2012 gestaag Mount Sharp, een vijf kilometer hoge piek in de Gale-krater. Wielsporen op de voorgrond van het panorama illustreren de methodische voortgang van de rover. De rover heeft onlangs een steenmonster verzameld van een heuvelrug genaamd “Nevado Sajama”, wat bijdraagt aan de groeiende verzameling gegevens uit de regio.
Het panorama strekt zich noordwaarts uit over de boxwork-formaties en langs de hellingen van Mount Sharp, waardoor de kratervloer 40 kilometer verderop zichtbaar wordt. Eerdere boorlocaties, zoals “Valle de la Luna”, zijn ook zichtbaar en markeren het methodische pad van Curiosity.
Verhoogde efficiëntie door autonomie
Recente missie-upgrades hebben Curiosity in staat gesteld te multitasken, wetenschappelijke observaties uit te voeren en tegelijkertijd te communiceren met satellieten in een baan om de aarde. Deze verbeteringen maximaliseren de efficiëntie van de rover, wat cruciaal is voor het behoud van de verouderende kernenergiebron en het verlengen van de levensduur van de missie.
De voortdurende operatie van de rover toont aan dat Mars nog steeds veel onvertelde verhalen herbergt. De missie is gericht op het bestuderen van sedimentaire lagen die de overgang van de planeet van een natter verleden naar de huidige koude, droge omstandigheden vastleggen. Door de chemie, texturen en minerale aderen van gesteenten te analyseren, blijft Curiosity het verhaal samenstellen van hoe water ooit door de Gale-krater stroomde.
De aanhoudende prestaties van de rover gedurende 13 jaar bewijzen de blijvende waarde van robotverkenning bij het ontrafelen van de mysteries van de Rode Planeet.
