Voor het eerst wereldwijd heeft leeuwen-DNA veroordelingen tegen stropers opgeleverd, wat een aanzienlijke vooruitgang betekent in de handhaving van de wet op wilde dieren. Bij de doorbraak, onlangs onthuld door experts op het gebied van natuurcriminaliteit, werd gebruik gemaakt van de nationale leeuwen-DNA-database van Zimbabwe om teruggevonden lichaamsdelen definitief te koppelen aan een specifiek, eerder gevolgd dier.
De zaak: van kraag tot rechtszaal
In mei 2024 uitten de autoriteiten in het Hwange National Park hun bezorgdheid toen een radiohalsband van een mannetjesleeuw stopte met uitzenden. Daaropvolgend onderzoek leidde teams naar een strik met leeuwenbont in de buurt en uiteindelijk naar twee verdachten in een plaatselijk dorp. De verdachten hadden drie zakken vlees, zestien klauwen en vier tanden in hun bezit, allemaal getest aan de hand van de DNA-database van de leeuw.
De forensische analyse bevestigde een perfecte match tussen de gevonden stoffelijke resten en een bloedmonster dat vóór zijn verdwijning van de halsbandleeuw was afgenomen. Dit elimineerde dubbelzinnigheid; alleen maar het hebben van leeuwendelen is niet illegaal in Zimbabwe, maar bewijzen dat een specifiek, gevolgd dier is gedood is.
DNA-profilering: een gamechanger
Deze zaak draaide om een doorbraak in DNA-profilering. Voorheen was alleen soortidentificatie mogelijk. Nu kunnen laboratoria individuele dieren met zekerheid identificeren. De Victoria Falls Wildlife Trust (VFWT), gefinancierd door de People’s Postcode Lottery (ongeveer $320.000 over acht jaar), bouwde en onderhoudt de cruciale database.
“Vóór deze technologie konden we alleen welke soort bevestigen. Nu kunnen we welk dier identificeren.” – Anonieme VFWT-wetenschapper
Het DNA-bewijs werd binnen tien dagen na de dood van de leeuw aan de rechtbank gepresenteerd, wat leidde tot schuldige pleidooien en gevangenisstraffen van 24 maanden voor beide stropers. De rechtbank schatte de leeuw op ongeveer $ 20.000.
Waarom dit ertoe doet: trends en implicaties
Het Openbaar Ministerie stuurt een duidelijke waarschuwing naar stropers, maar het onderliggende probleem groeit. Georganiseerde criminele bendes die betrokken zijn bij de handel in neushoornhoorn en ivoor breiden zich nu uit naar lichaamsdelen van leeuwen, gedreven door de vraag van zowel de Afrikaanse culturele markten als de traditionele Chinese geneeskunde.
De steeds geavanceerdere criminaliteit op het gebied van wilde dieren en planten vereist even geavanceerde wetshandhavingsinstrumenten. Het succes van deze zaak toont aan dat forensische wetenschap, in combinatie met training en onderzoek, solide, voor de rechtbank toelaatbaar bewijsmateriaal kan leveren. De uitvoerend directeur van Traffic, Richard Scobey, merkt op dat “landen nu over de forensische capaciteit beschikken om solide, wetenschappelijk onderbouwd bewijsmateriaal voor de rechter te brengen.”
Deze doorbraak zal naar verwachting een mondiale impact hebben en soortgelijke op DNA gebaseerde vervolgingen aanmoedigen in andere regio’s die te maken hebben met stroperijcrises. De boodschap is duidelijk: stropers kunnen niet langer ongestraft opereren, omdat hun daden nu met wetenschappelijke precisie kunnen worden getraceerd.
