De wereld wordt geconfronteerd met een steeds dieper wordende watercrisis, waarbij drie op de vier mensen nu in regio’s leven die kampen met watertekorten, vervuiling of langdurige droogte. Een recent rapport van de Verenigde Naties concludeert dat de mensheid een “tijdperk van waterfaillissement” ingaat, waarbij de watervoorraden sneller worden uitgeput dan ze kunnen aanvullen, waardoor zowel het oppervlaktewater als de kritische grondwaterreserves effectief worden uitgeput. Dit is niet alleen een toekomstige zorg; het gebeurt nu, met onomkeerbare veranderingen die zich over de hele wereld ontvouwen.
De uitputting van vitale hulpbronnen
Het kernprobleem is simpel: de vraag overtreft het aanbod. Tientallen jaren van niet-duurzame landbouwpraktijken, ongecontroleerde stadsuitbreiding naar droge gebieden en een steeds snellere klimaatverandering zijn de drijvende krachten achter deze crisis. De grondwaterlagen, die dienen als vitale reserves, nemen wereldwijd met 70% af. Het rapport belicht alarmerende voorbeelden, waaronder het ontstaan van honderden zinkgaten in Turkije als gevolg van overmatig grondwaterpompen, en dodelijke stofstormen in Peking die verband houden met woestijnvorming.
De situatie wordt grimmig beschreven door Kaveh Madani, auteur van het VN-rapport: “Onze betaalrekening, het oppervlaktewater… is nu leeg. De spaarrekening… die is nu ook leeg.” Deze analogie illustreert het cruciale punt: we hebben de toegankelijke waterbronnen uitgeput en zijn nu de langetermijnreserves aan het uitputten.
Waterschaarste en mondiale instabiliteit
Ongeveer 4 miljard mensen ervaren al minstens een maand per jaar waterschaarste, en dit is niet alleen een milieuprobleem, maar een katalysator voor onrust en migratie. Het rapport koppelt watertekorten aan recente protesten in Iran, waar de droogste herfst in vijftig jaar de economische spanningen heeft verergerd. De regering overweegt zelfs Teheran te evacueren omdat de watervoorraden slinken.
Soortgelijke trends zijn duidelijk zichtbaar in het westen van de Verenigde Staten, waar de rivier de Colorado in twintig jaar tijd een stroomreductie van 20% heeft gekend. Desondanks blijft buitensporige waterverlegging de waterintensieve landbouw ondersteunen, waardoor steden als Los Angeles afhankelijk worden van een slinkende hulpbron. De rivier bereikt op veel plaatsen de zee niet meer, en de reservoirs zijn gevaarlijk laag, en sommige bereiken mogelijk al in 2027 het niveau van een ‘dode poel’.
Het onduurzame pad van landbouw en industrie
De crisis wordt verergerd door contra-intuïtieve praktijken. Verhoogde landbouwefficiëntie, zoals druppelirrigatie, leidt vaak tot meer watergebruik naarmate boeren hun teelt uitbreiden. Het rapport benadrukt dat bezuinigingen op de landbouw, die 70% van het mondiale waterverbruik uitmaken, onvermijdelijk zijn.
Maar deze oplossing wordt gecompliceerd door de economische realiteit: meer dan een miljard mensen zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van de landbouw, vooral in landen met lagere inkomens die vaak voedsel exporteren naar rijkere landen. Het terugdringen van het watergebruik in de landbouw betekent het aanpakken van economische diversificatie en het potentieel destabiliseren van toch al kwetsbare bevolkingsgroepen.
Het probleem reikt verder dan de landbouw. Industriële vervuiling, onbehandeld rioolwater en overmatig gebruik van kunstmest vervuilen waterbronnen over de hele wereld. Bangladesh heeft bijvoorbeeld te maken met wijdverbreide arseenverontreiniging in het grondwater als gevolg van de stijging van de zeespiegel. Ondertussen vergiftigt de fast fashion-industrie in Dhaka rivieren met chemicaliën, ondanks het besef dat strengere regelgeving de exportmarkten zou bedreigen.
De dringende behoefte aan verandering
Veel watersystemen zullen niet herstellen naar hun vorige staat. Gletsjers krimpen en grondwaterlagen storten in. De enige weg vooruit is agressief waterbeheer, te beginnen met een nauwkeurige boekhouding van de waterbronnen en het verbruik door middel van metingen.
Zoals Madani concludeert: “We kunnen niet beheren wat we niet meten.” De mensheid moet zich aanpassen aan een wereld met minder water, te beginnen met een fundamentele verandering in de manier waarop we deze steeds schaarser wordende hulpbron waarderen, toewijzen en behouden.
De situatie is kritiek en nietsdoen is niet langer een optie. Het tijdperk van het waterfaillissement is aangebroken en de gevolgen zullen wereldwijd voelbaar zijn.
