Astronomen die de Hubble-ruimtetelescoop gebruiken, hebben ongekende beelden vastgelegd van een enorme protoplanetaire schijf: een wervelende structuur van gas en stof rond een jonge ster waar planeten worden geboren. Deze schijf, door het onderzoeksteam ‘Dracula’s Chivito’ genoemd, valt op door zijn enorme omvang en opvallend ongelijke structuur, waardoor eerdere aannames over de ontwikkeling van planetaire systemen in twijfel worden getrokken.
Schaal en betekenis
De schijf beslaat ongeveer 640 miljard kilometer en overschrijdt daarmee de breedte van ons zonnestelsel met een factor 40. De schijf bevindt zich op ongeveer 1000 lichtjaar afstand en draait rond een massieve ster of dubbelster. Deze ontdekking is belangrijk omdat protoplanetaire schijven dienen als kraamkamers voor planeten, manen, asteroïden en kometen. Door deze structuren te bestuderen krijgen wetenschappers kritische inzichten in de complexe processen die leiden tot de vorming van nieuwe werelden.
Chaotische dynamiek en ongebruikelijke kenmerken
De beelden laten een zeer actieve en asymmetrische omgeving zien. In tegenstelling tot de gladde, platte schijven die vaak in simulaties worden afgebeeld, vertoont ‘Dracula’s Chivito’ rokerige slierten die boven het vlak uitsteken, lange draadachtige filamenten die zich aan één kant naar buiten uitstrekken, en een ongelijkmatige helderheidsverdeling. Deze chaotische structuur suggereert dat planeetvorming een turbulenter proces kan zijn dan eerder werd aangenomen.
“Planeetkwekerijen kunnen veel actiever en chaotischer zijn dan we hadden verwacht”, zegt Kristina Monsch, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in The Astrophysical Journal.
De asymmetrie van de schijf en de ongelijkmatige stofverdeling geven aan dat materiaal zich niet in een uniforme laag nestelt. In plaats daarvan lijken verschillende soorten stofdeeltjes zich op verschillende hoogtes te bevinden, wat van invloed is op de soorten planeten die zich uiteindelijk zouden kunnen vormen.
Implicaties voor planeetvorming
De massa van de schijf – geschat op tien tot dertig keer die van Jupiter – is voldoende om meerdere gasreuzen te creëren. De beelden bevestigen echter geen actieve planeetvorming. Wat ze wel laten zien is dat de planeetvormende omgeving voor langere perioden uit balans en actief kan blijven dan eerder werd aangenomen.
Onderzoekers zijn van mening dat deze schijf relatief volwassen is en niet langer actief grote hoeveelheden materiaal verzamelt, maar toch nog steeds aanzienlijke structurele onregelmatigheden vertoont. Dit suggereert dat chaotische processen de schijf blijven vormen, zelfs terwijl deze evolueert. Verdere waarnemingen met telescopen van de volgende generatie zullen cruciaal zijn om te bepalen of de schijf uiteindelijk zal stabiliseren of in zijn huidige staat zal blijven.
Concluderend biedt de ontdekking van “Dracula’s Chivito” een zeldzaam kijkje in de rommelige, dynamische realiteit van planeetvorming, en versterkt het dat planetaire systemen zich ontwikkelen via veel complexere en onvoorspelbare processen dan eerder werd gedacht.
