Chinese astronauten aan boord van de Shenzhou-20-missie konden vorig jaar ternauwernood een potentieel catastrofale situatie vermijden toen er een scheur werd ontdekt in het venster van hun retourcapsule. De bemanning, bestaande uit Chen Dong, Chen Zhongrui en Wang Jie, bereidde zich voor op hun afdaling vanuit het ruimtestation Tiangong op 5 november 2025, toen de schade werd vastgesteld.
Ontdekking van de scheur
Commandant Chen Dong zag tijdens een laatste inspectie voor het eerst een driehoekige markering op het kijkvenster van de capsule. Aanvankelijk deed hij het af als een mogelijk vreemd voorwerp, maar hij realiseerde zich al snel dat de vlek werd veroorzaakt door scheuren die door het raam zelf waren gedrongen. Het incident markeerde China’s eerste noodsituatie in de ruimte, waarvoor onmiddellijke coördinatie nodig was tussen de astronauten, de hulpploeg van de Shenzhou-21 en de grondcontroleteams.
Gezamenlijke reactie
De taikonauten (Chinese astronauten) hanteerden een rustige en methodische aanpak, zoals beschreven in een recent interview met Chinese staatsmedia. Astronaut Chen Zhongrui benadrukte het belang van duidelijke communicatie tijdens de crisis en stelde dat snelle updates van de grondcontrole hielpen de bemanning kalm te houden.
“Toen we van de situatie hoorden, voerden we discussies en kwamen we tot een gemeenschappelijk begrip”, aldus Chen Zhongrui. “Tegelijkertijd communiceerden de grondteams snel met ons, en al snel waren we gekalmeerd.”
Vertraagde terugkeer en veilige landing
Het vertrek van de bemanning werd aanvankelijk uitgesteld na de ontdekking van de scheur. Ze konden echter negen dagen later naar de aarde terugkeren aan boord van het ruimtevaartuig Shenzhou-21, dat hun vervangende bemanning had afgeleverd. De drie astronauten landden op 14 november veilig in Binnen-Mongolië, waarmee ze een recordbrekende missie van 204 dagen in een baan om de aarde voltooiden.
Implicaties en context
Dit incident onderstreept de reële risico’s van ruimtevaart, zelfs in de moderne tijd. Hoewel de 204 dagen van de astronauten in een baan om de aarde een Chinees record was, blijft het aanzienlijk korter dan het record van 437 dagen dat andere landen in de ruimte houden. Het evenement benadrukt de behoefte aan robuuste afschermings- en puinvolgsystemen voor ruimtevaartuigen om de veiligheid van astronauten in de steeds drukker wordende orbitale omgeving te garanderen. Het feit dat de schade waarschijnlijk werd veroorzaakt door ruimteafval benadrukt het groeiende probleem van orbitaal puin, dat een bedreiging vormt voor alle ruimtemissies.
Het vermogen van het Chinese ruimtevaartprogramma om effectief op deze noodsituatie te reageren, toont zijn groeiende volwassenheid en operationele veerkracht aan. Het roept ook vragen op over de duurzaamheid van de ruimteverkenning op de lange termijn, gezien de toenemende ophoping van puin in een lage baan om de aarde.
