Mars is dynamischer dan eerder werd gedacht. Wetenschappers hebben een soort elektrische ontlading ontdekt – genaamd ‘mini-bliksem’ – die voorkomt in de atmosfeer van de planeet. Dit is niet hetzelfde als de grootschalige bliksem op aarde, maar eerder kleinere, meer lokale gebeurtenissen. De ontdekking, gedaan door middel van data-analyse van de Perseverance-rover, daagt bestaande modellen van atmosferische elektriciteit op Mars uit.
Wat is mini-bliksem?
Het fenomeen omvat korte uitbarstingen van elektrische activiteit. Dit zijn geen massale aanvallen zoals die op aarde, maar eerder subtiele ontladingen binnen stofduivels en stofstormen. Onderzoekers geloven dat deze gebeurtenissen verband houden met de wrijving tussen stofdeeltjes in deze stormen. Wanneer deze deeltjes botsen, bouwen ze een statische lading op, die uiteindelijk in kleine vonken ontlaadt.
Waarom is dit van belang? De aanwezigheid van elektrische activiteit duidt op een complexer atmosferisch systeem dan eerder werd aangenomen. Het is bekend dat stofstormen op Mars enorm zijn en de hele planeet kunnen overspoelen. Elektrische ontladingen binnen deze stormen kunnen de verdeling van geladen deeltjes beïnvloeden en zelfs de atmosferische chemie beïnvloeden.
Hoe werd het ontdekt?
De ontdekking was gebaseerd op gegevens verzameld door de instrumenten van Perseverance. De rover detecteerde onverwachte elektromagnetische pulsen tijdens stofstormen. Deze pulsen kwamen niet overeen met de typische weerpatronen op Mars en waren van te korte duur om van conventionele bliksem te kunnen spreken.
Computermodellen werden vervolgens gebruikt om de omstandigheden tijdens stofstormen te simuleren. Uit de simulaties bleek dat wrijving tussen stofdeeltjes gemakkelijk statische lading kon genereren, wat tot deze mini-bliksemgebeurtenissen kon leiden.
Wat betekent dit voor de verkenning van Mars?
Deze bevinding heeft implicaties voor toekomstige Mars-missies. Elektrische ontladingen kunnen een gevaar vormen voor gevoelige apparatuur, waaronder rovers en landers. Het begrijpen van de intensiteit en frequentie van deze gebeurtenissen is van cruciaal belang voor de missieplanning.
Bovendien roept de aanwezigheid van elektrische activiteit vragen op over het potentieel voor complexere atmosferische verschijnselen. Kunnen er onder bepaalde omstandigheden grotere elektrische stormen optreden? Zijn er nog andere soorten lozingen die we nog niet hebben gedetecteerd?
De ontdekking van mini-bliksem op Mars toont aan dat zelfs na decennia van onderzoek de Rode Planeet nog steeds voor verrassingen zorgt. De gegevens onthullen een voorheen onbekend aspect van het weer op Mars, waardoor wetenschappers hun begrip van de atmosferische processen op de planeet opnieuw moeten evalueren. Dit lopende onderzoek kan nog meer onverwachte verschijnselen aan het licht brengen, waardoor de noodzaak voor voortgezet onderzoek wordt versterkt.
