De interstellaire komeet 3I/ATLAS zal op 19 december zijn dichtste passage langs de aarde maken, wat wetenschappers – en toegewijde waarnemers – een zeldzame kans biedt om een object te bestuderen dat van buiten ons zonnestelsel komt. Hoewel niet zichtbaar voor het blote oog, levert de nadering van de komeet waardevolle gegevens op over interstellaire objecten en de omstandigheden in de ruimte tussen sterren.
Mogelijkheid om livestream te bekijken
Een gratis livestream georganiseerd door het Virtual Telescope Project begint op donderdag 18 december om 23.00 uur. EST (04.00 uur GMT op 19 december). De uitzending zal doorgaan via de dichtste nadering van de komeet om 01.00 uur EST (06.00 uur GMT). Als de weersomstandigheden het toelaten, biedt de livestream een real-time beeld van de komeet terwijl deze zijn dichtste passage maakt.
Voor degenen die zijn uitgerust met grotere telescopen (20 cm of groter) kan de komeet onder een donkere hemel verschijnen als een zwak, wazig lichtvlekje. Toevallige waarnemers mogen echter geen spectaculaire waarneming met het blote oog verwachten.
Ontdekking en betekenis
De komeet werd in juli ontdekt door astronoom Larry Denneau met behulp van de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) telescoop op Hawaï. Aanvankelijk aangezien voor een typisch Near Earth Object, bevestigden verdere waarnemingen de interstellaire oorsprong ervan.
3I/ATLAS is pas de derde bevestigde interstellaire bezoeker die ons zonnestelsel passeert, na ‘Oumuamua en komeet 2I/Borisov. Het bestuderen van deze objecten is van cruciaal belang omdat ze informatie bevatten over de omgeving waarin ze zijn ontstaan, en aanwijzingen geven over andere sterrenstelsels. Zoals Darryl Z. Seligman van de Michigan State University opmerkt, is dit mogelijk de eerste keer dat de komeet een ster nadert, wat de waarneming uniek waardevol maakt.
Wat dit betekent
De betekenis van 3I/ATLAS ligt in zijn vermogen om als kosmische boodschapper te dienen. Interstellaire objecten zoals deze bieden een kijkje in de samenstelling en evolutie van planetaire systemen buiten de onze. Door het traject en de samenstelling van de komeet te bestuderen, kunnen astronomen modellen van de interstellaire ruimte verfijnen en inzicht krijgen in de oorsprong van ons eigen zonnestelsel.
De komeet zal zijn dichtstbijzijnde punt bereiken op ongeveer 270 miljoen kilometer voordat hij zijn reis uit ons zonnestelsel voortzet. Deze flyby markeert een unieke wetenschappelijke kans die zich de komende decennia, zo niet eeuwen, niet zal herhalen.
De komeet 3I/ATLAS biedt een zeldzame kans om interstellair materiaal uit de eerste hand te bestuderen, waardoor wetenschappers de bredere galactische context van ons eigen zonnestelsel kunnen begrijpen.
Deze nauwe ontmoeting benadrukt het dynamische karakter van de ruimte en de constante stroom van materialen tussen sterren, die de evolutie van planetaire systemen in de Melkweg vormgeven.
