Interstellaire komeet 3I/ATLAS bereikte zijn dichtstbijzijnde punt bij de aarde om 1:00 AM EST (0600 GMT) op 19 december, op een afstand van ongeveer 270 miljoen kilometer. Deze gebeurtenis markeert een zeldzame kans voor astronomen om materiaal afkomstig van een ander sterrenstelsel te bestuderen.
Wat is 3I/ATLAS?
3I/ATLAS werd in juli 2023 ontdekt door door NASA gefinancierde telescopen en is pas het derde interstellaire object waarvan is bevestigd dat het door ons zonnestelsel trekt. De eerste twee waren ‘Oumuamua (2017) en 2I/Borisov (2019). Deze objecten bieden unieke inzichten omdat het overblijfselen zijn van planeetvorming rond verre sterren, waardoor wetenschappers een kijkje kunnen nemen in planetaire systemen buiten de onze.
Waarom is dit belangrijk?
Interstellaire kometen zijn uitzonderlijk zeldzaam, waardoor elke passage wetenschappelijk waardevol is. Door 3I/ATLAS zo dicht mogelijk te bestuderen, kunnen astronomen de samenstelling en het traject ervan in detail analyseren, waardoor ze kunnen begrijpen hoe andere sterrenstelsels planeten vormen.
De komeet bevindt zich te ver weg om met het blote oog zichtbaar te zijn, maar zijn scheervlucht biedt een vluchtige gelegenheid om materiaal te onderzoeken dat rond een andere ster is ontstaan.
Hoe de Flyby te volgen
Voor degenen die geïnteresseerd zijn in het observeren van de gebeurtenis: het Virtual Telescope Project organiseert een livestream van de dichtstbijzijnde nadering van de komeet op Space.com, beginnend om 23.00 uur EST op 19 december (04.00 uur GMT op 20 december). De livestream zal de komeet laten zien terwijl deze de aarde passeert, als de weersomstandigheden het toelaten.
De studie van interstellaire objecten zoals 3I/ATLAS is van cruciaal belang voor het vergroten van ons begrip van planetaire vorming buiten ons zonnestelsel, en de huidige flyby biedt een unieke kans om waardevolle gegevens te verzamelen. Dit onderzoek kan ons uiteindelijk helpen erachter te komen hoe vaak of ongebruikelijk planetaire systemen zoals de onze in het universum voorkomen.
