NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) heeft zijn blik gericht op een zeldzame bezoeker: de interstellaire komeet 3I/ATLAS, die wetenschappers een unieke kans biedt om een object te bestuderen dat zijn oorsprong buiten ons zonnestelsel heeft. De sonde volgde de komeet terwijl deze zich van de zon verwijderde en verzamelde gegevens over zijn rotatie en activiteit.
Komeet 3I/ATLAS: een transiënt uit een ander sterrenstelsel
Komeet 3I/ATLAS komt niet oorspronkelijk uit ons zonnestelsel. Het is een interstellaire reiziger, wat betekent dat hij zich rond een andere ster heeft gevormd en door de zwaartekracht in de interstellaire ruimte is uitgestoten voordat hij uiteindelijk onze kosmische omgeving binnenkwam. Dergelijke kometen zijn uiterst zeldzaam, waardoor elke waarneming waardevol is.
TESS observeerde de komeet tussen 15 en 22 januari en registreerde hem als een helder, snel bewegend lichtpunt met een zwakke staart. Dankzij het brede gezichtsveld van het ruimtevaartuig konden wetenschappers 28 uur aan beeldmateriaal verzamelen, hoewel de opname een hiaat bevatte als gevolg van een korte “veilige modus” -gebeurtenis toen TESS problemen met zonnepanelen ondervond.
Wat wetenschappers hopen te leren
Het primaire doel van het volgen van 3I/ATLAS is het bepalen van de rotatiesnelheid en de kracht waarmee het stof en gas afstoot. Deze factoren bieden inzicht in de samenstelling van de komeet en hoe deze interageert met de straling van de zon.
- Helderheid: TESS heeft de helderheid van de komeet gemeten met een magnitude van 11,5, zichtbaar door telescopen maar te zwak voor het blote oog.
- Activiteit: De gegevens zouden moeten onthullen hoeveel materiaal de komeet verliest als hij nabij de zon opwarmt.
- Rotatie: De snelheid waarmee de komeet draait zal wetenschappers helpen de interne structuur ervan te begrijpen.
TESS: meer dan alleen een exoplanetenjager
TESS is oorspronkelijk ontworpen om planeten te vinden die rond verre sterren draaien, door het lichte dimmen van een ster te detecteren wanneer een planeet ervoor beweegt. Het brede gezichtsveld en de continue monitoring maken hem echter ook geschikt voor het observeren van objecten in ons zonnestelsel, zoals kometen en asteroïden. In feite heeft TESS 3I/ATLAS gedetecteerd vóór de officiële ontdekking ervan, door oude gegevens te doorzoeken.
Hoewel de missie de precieze oorsprong van de komeet niet kan bepalen, zullen de verzamelde gegevens waardevolle inzichten verschaffen in de samenstelling en het gedrag van interstellaire bezoekers. Dit is belangrijk omdat dergelijke objecten aanwijzingen kunnen bevatten over de vorming van planetenstelsels rond andere sterren.
Het volgen van deze interstellaire reizigers helpt ons de bouwstenen van planeten en de omstandigheden in andere sterrenstelsels beter te begrijpen. De gegevens van 3I/ATLAS zullen als referentie dienen voor toekomstige waarnemingen van soortgelijke objecten.
