Recent genetisch onderzoek heeft een verrassende wending aan het licht gebracht in het verhaal van de Britse transitie naar de Bronstijd: de mensen die het eiland rond 2400 voor Christus dramatisch hebben hervormd, kwamen niet van het Iberisch schiereiland zoals eerder werd gedacht, maar uit de rivierdelta’s van de Lage Landen – het huidige Nederland, België en West-Duitsland. Deze ontdekking daagt lang gekoesterde veronderstellingen uit over de oorsprong van de klokbekercultuur, die wordt geassocieerd met de vrijwel volledige vervanging van de neolithische bevolking die Stonehenge heeft gebouwd.
De veerkrachtige mensen in de wetlands
Decennia lang hebben archeologen gedebatteerd over de oorsprong van de klokbekercultuur. De nieuwe studie, geleid door David Reich van de Harvard Universiteit, concentreerde zich op het analyseren van oude genomen van 112 individuen die tussen 8500 en 1700 voor Christus in de Rijn-Maasdelta leefden. De analyse bracht een aparte populatie aan het licht die millennia lang een unieke mix van jager-verzamelaars-afkomst had behouden, zelfs toen de landbouw zich over Europa verspreidde.
Deze groep was niet geïsoleerd. Ze floreerden in de drassige wetlands en waren afhankelijk van vis, watervogels en wild, terwijl andere bevolkingsgroepen overgingen op landbouw. Hun vermogen om in deze uitdagende omgeving vol te houden vormde de weg voor een latere, dramatische impact op Groot-Brittannië. Dit is belangrijk omdat het benadrukt hoe lokale aanpassingen grote demografische verschuivingen kunnen veroorzaken.
Een langzame verbranding van genetische resistentie
Vroege boeren, afkomstig uit Anatolië, verspreidden zich vanaf ongeveer 6500 voor Christus snel over Europa vanwege hun hogere reproductiesnelheid. De genetische signatuur van jager-verzamelaars verdween echter snel in de meeste regio’s… behalve in de Rijn-Maasdelta. Duizenden jaren lang druppelden boerengenen binnen, maar de wetlandpopulatie behield zijn kernidentiteit. Dit suggereert een unieke culturele of sociale dynamiek die volledige assimilatie weerstond.
Uit het onderzoek bleek dat mannen grotendeels de Y-chromosomen van jager-verzamelaars behielden, terwijl vrouwen af en toe boerenpartners namen. Dit duidt op een patroon van vrouwelijke migratie en mannelijke territorialiteit, wat duidt op een overwegend vreedzame uitwisseling, hoewel geweld niet geheel kan worden uitgesloten.
Van lokale veerkracht naar continentale impact
Rond 3000 voor Christus begonnen de Yamna-bevolking uit de steppen van Oekraïne en Rusland naar het westen te migreren. Hun nakomelingen, bekend als de Corded Ware-cultuur, verspreidden zich over een groot deel van Europa… maar hadden nauwelijks invloed op de Rijn-Maasdelta. De moerasbevolking bleef zich aanpassen en adopteerde aardewerk en wat landbouw, zonder hun kernlevensstijl op te geven.
Toen, rond 2500 voor Christus, verscheen de klokbekercultuur. Het introduceerde steppe-afkomst in de deltapopulatie, maar een aanzienlijke 13 tot 18% van hun oorspronkelijke genetische mix van jager-verzamelaars en vroege boeren bleef bestaan. Dit is waar het verhaal een wending neemt: de mensen die rond 2400 voor Christus naar Groot-Brittannië migreerden, droegen deze aparte genetische mix bij zich.
Een bijna totale vervanging in Groot-Brittannië
Binnen een eeuw vervingen de aankomsten van de Klokbeker de neolithische boeren die Stonehenge hadden gebouwd vrijwel of geheel. De modellen van Reich suggereren dat minstens 90%, mogelijk 100%, van de oorspronkelijke Britse afkomst verloren is gegaan. Deze snelle verschuiving blijft een van de grote mysteries van de archeologie.
Over de oorzaak wordt gedebatteerd, maar Reich vermoedt een ziekte – zoals de pest – waarvoor de geïsoleerde Britse bevolking mogelijk kwetsbaar is geweest. Anderen merken op dat bestaande monumenten zoals Stonehenge behouden bleven na de komst van nieuwe mensen, wat duidt op continuïteit in bepaalde aspecten van de cultuur.
De Bell Beaker-mensen brachten ook metalen naar Groot-Brittannië, waarbij enkele artefacten werden gevonden in zowel Belgische als Britse graven. Dit versterkt de verbinding tussen de continentale oorsprong van de nieuwkomers en hun impact op het eiland.
Het verhaal van de Britse transitie naar de Bronstijd is een dramatische illustratie van hoe lokale aanpassingen, genetische veerkracht en onverwachte migraties hele bevolkingsgroepen kunnen hervormen. De bevindingen onderstrepen de kracht van oud DNA bij het herschrijven van ons begrip van de prehistorie en de complexe krachten die de menselijke afkomst vormden.
