NASA’s Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) orbiter heeft baanbrekende ultraviolette (UV) beelden van de interstellaire komeet 3I/ATLAS teruggestuurd, waardoor wetenschappers unieke inzichten hebben gekregen in de chemische samenstelling en de uitstoot van waterdamp. Dit is de eerste keer dat dergelijke gedetailleerde UV-waarnemingen voor deze specifieke komeet zijn verkregen, waardoor mogelijk nieuwe inzichten in interstellaire objecten kunnen worden ontsloten.
Unieke beeldtechniek
Tussen 27 september en 7 oktober 2025 heeft MAVEN’s Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) camera 3I/ATLAS vastgelegd met behulp van een nieuwe techniek. IUVS heeft meerdere beelden gemaakt over verschillende UV-golflengten – vergelijkbaar met het gebruik van verschillende filters op een standaardcamera – om de samenstelling van de komeet te analyseren.
De orbiter genereerde ook UV-beelden met hoge resolutie, specifiek om de waterstofemissies van de komeet te volgen, waardoor wetenschappers de verdeling van belangrijke moleculen in kaart konden brengen. Door deze beelden te combineren, kunnen onderzoekers een reeks stoffen in de coma van de komeet (de diffuse envelop rond de kern) identificeren en kwantificeren.
Wat dit betekent voor de wetenschap
De betekenis ligt in de interstellaire oorsprong van de komeet. In tegenstelling tot kometen die in ons zonnestelsel geboren zijn, is 3I/ATLAS van buitenaf ontstaan en kan het aanwijzingen bevatten over de omstandigheden in andere sterrenstelsels. De IUVS-gegevens omvatten een geschatte bovengrens voor de verhouding van deuterium (een zwaardere waterstofisotoop) tot gewone waterstof – een kritische indicator van de vormingsomgeving van de komeet.
“De beelden die MAVEN heeft vastgelegd zijn echt ongelooflijk”, zegt MAVEN’s hoofdonderzoeker Dr. Shannon Curry. “De detecties die we zien zijn significant, en we hebben slechts het oppervlak van onze analyse geschraapt.”
Onthulling van oorsprong en evolutie
Door atomen en moleculen zoals waterstof en hydroxyl in de coma van de komeet in kaart te brengen, willen wetenschappers de reis en oorsprong ervan reconstrueren. De gegevens kunnen details onthullen over de vorming van de komeet, zijn interacties met de interstellaire ruimte en hoe deze zich in de loop van de tijd heeft ontwikkeld.
“Er was veel adrenaline toen we zagen wat we hadden vastgelegd”, voegde MAVEN’s plaatsvervangend hoofdonderzoeker Dr. Justin Deighan eraan toe. “Elke meting die we aan deze komeet doen, draagt bij aan een nieuw begrip van interstellaire objecten.”
De voortdurende analyse van de chemische samenstelling van 3I/ATLAS zal naar verwachting ons begrip van interstellaire kometen en, bij uitbreiding, de omstandigheden waarin ze ontstaan, verfijnen. Dit onderzoek is van cruciaal belang voor het verbreden van onze kennis van planetaire systemen buiten de onze.
