Uit recente gegevens blijkt dat het aantal sterfgevallen als gevolg van een overdosis drugs in de Verenigde Staten aanzienlijk is gedaald, waarbij de aantallen tussen 2023 en 2024 scherp zijn gedaald. De belangrijkste oorzaak van deze trend is niet de toegenomen toegang tot behandelingen of beleidsveranderingen, maar eerder een afname van de potentie van illegaal vervaardigde fentanyl. Hoewel deze daling een potentieel uitstel van de opioïdenepidemie biedt, waarschuwen deskundigen dat dit mogelijk geen blijvende oplossing is.
De cijfers vertellen het verhaal
Sinds 1999 zijn ruim 1 miljoen Amerikanen gestorven aan een overdosis drugs. Jaren van escalerende sterfgevallen kenden slechts kleine schommelingen tot 2023, toen het aantal sterfgevallen met ongeveer 3% daalde. In 2024 versnelde de daling, waarbij het aantal sterfgevallen door overdoses met nog eens 26% daalde. Dit vertaalt zich alleen al in een daling van 34% in het aantal sterfgevallen als gevolg van fentanyl, van bijna 73.000 in 2023 naar minder dan 48.000 in 2024.
Daarentegen stegen de sterfgevallen waarbij stimulerende middelen als cocaïne en methamfetamine betrokken waren –zonder de aanwezigheid van fentanyl – met ruim 4%, wat erop wijst dat de primaire verschuiving rechtstreeks verband houdt met de afnemende potentie van fentanyl.
Waarom is Fentanyl minder krachtig?
Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Diego en Northwestern University analyseerden sterftegegevens uit het National Vital Statistics System en de WONDER-database van CDC. Uit hun bevindingen blijkt dat de zuiverheid van in beslag genomen fentanylpoeder medio 2023 een piek bereikte van ongeveer 25%, voordat deze eind 2024 was gedaald tot ongeveer 11%. Dit betekent dat het illegale drugsaanbod nu wordt verdund met vulstoffen zoals meel, zuiveringszout of andere stoffen.
Over de oorzaak van deze daling wordt gedebatteerd, maar velen wijzen op een toegenomen druk op Chinese producenten van fentanylprecursoren na gesprekken tussen de VS en China eind 2023. Sommige deskundigen vragen zich echter af of de timing perfect aansluit bij de daling van het aantal sterfgevallen door overdoses.
De vier golven van de opioïdencrisis
Deze verschuiving kan een keerpunt markeren in de opioïdenepidemie, die volgens deskundigen zich in vier golven ontvouwt: opioïden op recept, heroïne, illegale fentanyl en ten slotte fentanyl in combinatie met stimulerende middelen. De eerste drie golven zijn al aan het afnemen. De huidige daling duidt erop dat de vierde golf zich ook aan het terugtrekken is.
‘Alle afzonderlijke golven die we hebben gezien, zijn nu aan het afnemen’, merkt Joseph Friedman op, een onderzoeker aan de UC San Diego.
Voorbehoud en opkomende bedreigingen
Ondanks de positieve trend benadrukken experts voorzichtigheid. De afname van de potentie van fentanyl is mogelijk niet duurzaam, en voorlopige gegevens duiden erop dat het tempo van de afname afvlakt. Ondertussen beginnen de sterfgevallen als gevolg van andere drugs – waaronder cocaïne, methamfetamine en xylazine (een veterinair kalmerend middel dat steeds vaker wordt gemengd met fentanyl) – te stijgen.
De opkomst van veterinaire kalmerende middelen zoals medetomidine, die in 2022 voor het eerst in het Amerikaanse geneesmiddelenaanbod werden ontdekt, is bijzonder zorgwekkend. Dit medicijn veroorzaakt ernstige ontwenningsverschijnselen, wat leidt tot meer ziekenhuisopnames op de intensive care.
Ondanks de daling stierven in 2024 bijna 80.000 Amerikanen aan een overdosis. De daling van het aantal sterfgevallen staat niet gelijk aan een opgeloste crisis. De situatie blijft nijpend en aanhoudende waakzaamheid is van cruciaal belang.
